было поставить ограничение на использование игр и телефона в принципе.

У меня такой ограничитель не стоял, но у некоторых моих одноклассников в свое время имелся.

– Например, нет кальку… калькульятра, – попытался выговорить брюнет, улыбаясь теперь чуть смущенно.

– Калькулятора, – исправила я.

– Именно, – подтвердил он, кивнув. – Либо считай в уме, либо на бумаге.

– По-моему, это отличная идея, – оценила я. – У нас многие потеряли навык считать в уме. Иногда и трехзначные цифры сложить не могут.

– Или игры, – тут же привел Нирэл другой пример. – Я знаю, что на телефонах есть разные игры вроде шахмат или боя между крепостями. На наших телефонах их тоже нет.

– О-о-о, – протянула я многозначительно. – Для тебя будет откровением, если ты увидишь наши игры. В этой стезе цивилизация ушла далеко вперед.

– Не увижу. Наш король считает, что это лишнее. Куда полезнее играть вживую и при этом общаться. Ты, кстати, умеешь играть в шахматы?

– Умею, – призналась я. – Меня мама научила.

– А меня самый старший брат. Когда не хотел выполнять какое-нибудь поручение отца, он вечно садился играть со мной в шахматы и скидывал его на меня как на проигравшего. Эдрей очень расстроился, когда я впервые его обыграл.

На губах Дарквуда появилась довольная улыбка. Это воспоминание из его жизни, судя по выражению лица, явно до сих пор приносило ему только позитивные эмоции.

– У тебя много братьев? – Устав сидеть, я легла на плед.

Теперь могла обратить взор к темному звездному небу. Меня смущало внимание Нирэла, и пересекаться с ним взглядами я больше не хотела. Он то и дело смотрел на мои губы, словно собирался, но все никак не решался меня поцеловать.

Целоваться с почти женатым мужчиной я себе позволить никак не могла, хотя и помнила до сих пор, каким замечательным по ощущениям оказался наш первый поцелуй.

– Шесть, и все старшие. – Скривившись, будто надкусил кожуру лимона, брюнет лег рядом со мной.

– Я бы хотела иметь шестерых старших братьев, – протянула я мечтательно.

Да что там шестерых! В детстве я грезила хотя бы об одном.

– Пожила бы ты с ними несколько дней – мигом передумала бы, – усмехнулся Нирэл, провокационно повернув голову в мою сторону.

Я сделала вид, что его пристального взгляда не ощутила. Зато мгновенно вспомнила о самом главном – своей цели прихода сюда.

– Ты не мог бы помочь мне завтра? Мне некого больше попросить, – с грустью произнесла я, откровенно собираясь давить на жалость.

– С чем? – с готовностью отозвался парень.

– Вначале я прошу тебя не отговаривать меня. Я уже все решила, – проговорила твердо. – Завтра после обеда я пойду в кабинет мадам Пелисей. Она согласилась помочь мне с выполнением двух заданий. Мог бы ты устроить что-нибудь в столовой, чтобы мадам туда срочно вызвали? Может, тарелку разобьешь или на стол ногами встанешь?

– Ты все же собираешься попробовать выкрасть из ее кабинета третий допуск? – мигом помрачнел брюнет.

Понимая, что мой план пришелся ему не по душе, я перевернулась на бок, чтобы видеть его глаза. Мне требовалось убедить парня помочь мне любой ценой, а иначе я просто теряла отличную возможность достать то, что мне так необходимо.

– Я иду туда не только ради допуска, но и ради пропуска, который откроет ворота. Они оба мне нужны, – ответила я чистую правду.

– И твое упрямство не переупрямить? – спросил он, но ответа не потребовалось. Все наверняка легко читалось по моим глазам. – Ясно. Я постараюсь что-нибудь придумать, но как ты снимешь защиту?

– Это второе, о чем я хотела тебя попросить. Не одолжишь мне артефакт «Воздушная рука»?

Нирэл молчал. Наверное, эта минута была самой долгой в моей жизни. Нервничала до невозможности, но внешне старалась оставаться спокойной и безмятежной.

«Если ты откажешь мне, я найду другой способ» – транслировала я ему всем своим видом, и парень сдался:

– Я принесу артефакт в столовую завтра утром, а сейчас нам пора возвращаться. Отбой был еще час назад.

Обратно в корпус первокурсников я действительно вернулась поздно. Несмотря на все условности, мы не торопились расходиться. Разговаривали, медленно двигаясь по тропинкам, и еще долго стояли на крыльце.

Не обнимались и тем более не целовались. Но мне хватило и взгляда, который Нирэл то и дело задерживал на мне. Прямого, открытого, внимательного. Он не скрывал свой интерес, не пытался завуалировать его, но при этом прекрасно чувствовал границу, которую я провела.

Нарушил он ее лишь в последний момент. Словно спрашивая у меня разрешения взглядом, мягко, не делая резких движений, взял за руку. Легонько сжал мои пальцы, будто стараясь подбодрить, а после и вовсе приподнял мою кисть, чтобы поднести ее к своим губам.

Обжигающие губы задержались на коже значительно дольше, чем позволял любой этикет. Воспитанным месье уж точно не следовало привораживать мадмуазель таким тягучим, будто захмелевшим, взором; и держать так крепко за руку тоже, не позволяя сделать второй шаг назад, чтобы скрыться в темноте.

Что удивительно, за последние минуты этого противоборства взглядами мы не проронили ни слова. Но это были лучшие минуты в моей жизни. Потому что глаза говорили куда больше, чем могли бы слова.

«Он – чужой жених,– напоминала я себе, мышкой крадясь по лестнице. – Я не могу всерьез принимать его ухаживания», – повторяла как мантру, тихо укладываясь.

Соседка уже спала, и мне не хотелось ее разбудить, так что я даже не наругала Рори. Этот проглот снова похозяйничал в моей тумбочке и свистнул оттуда карандаш. Его остатки я нашла на полу уже утром, но почему-то нисколько не расстроилась.

Это утро я тоже могла назвать лучшим.

Хотя бы потому, что мы с Д-Ролли завтракали за столом в одиночестве. Ни Персиди, ни его друзья в столовой так и не появились.

– Им пропуски в город дали на целый день. За то, что они помогали выполнять задание Его Величества, – с необъяснимой для меня гордостью рассказывала рыжая.

Будто она сама лично в этом деле участвовала.

Я только головой качала. Было любопытно, кто нравился ей больше: Бурок или Велингин? Но я не стала расспрашивать в лоб, считая, что соседка сама поделится со мной своими симпатиями, когда захочет.

Она и так невероятно стеснялась, когда речь заходила о парнях.

– Кстати, Персиди тоже сидел вчера в беседке, когда я туда пришла. Но как только я сказала, что у тебя другие планы, он ушел, – добавила рыжая.

Именно в этот момент Нирэл подошел к раздаточным столам, сделав небольшой круг почета рядом с нашим столиком. Темно-синюю перчатку, оставленную парнем рядом с моим подносом, я тут же спрятала в рюкзак, стараясь не привлечь ничье внимание.

Ничье, за исключением Д-Ролли. Пришлось признаться ей, что сегодня я планирую совершить самое грандиозное по своей глупости преступление.

Она, как я и предполагала, пыталась отговорить меня от самодурства на протяжении всех занятий.

Я постепенно втягивалась. Физподготовка, история, землеведение, по