– Конечно, отказалась, – решила я не посвящать впечатлительную девушку во все подробности наших извилистых договоренностей.

– Вот и правильно, – похвалила она меня. – Думаю, тебе действительно стоит побыть в академии подольше. Я тут почитала про Охотников в свободное время. Из дополнительной литературы, – добавила важно.

И я вот даже не сомневалась, что это совершенно точно была дополнительная литература. Учитывая жадную любовь Д-Ролли к книгам, она, наверное, уже весь доступный ассортимент в академической библиотеке изучила.

А рыжая тем временем продолжила, выражая искреннюю обеспокоенность:

– Тот гад, что преследовал твою маму, он и правда не отступится. Будет лучше, если у него не возникнет рычагов давления на нее, – повторила она то, что я уже знала и даже слышала от родительницы. – Ты куда-то собираешься? Я думала мы вместе сходим погуляем. Меня Бурок и Велингин пригласили посидеть в беседке. Я их видела, когда шла в корпус. В одиночестве, между прочим, потому что кто-то от меня сбежал. Они, кстати, только из города вернулись.

Чем больше Д-Ролли рассказывала, тем краснее становились ее щеки. Сама она при этом приобретала какой-то романтично-одухотворенный вид. Глаза блестели, лицо горело. И если бы я не знала причину ее отличного настроения, то подумала бы, что у нее лихорадка.

– Но я без тебя не пойду! – мгновенно встрепенулась она с видом человека, который только что очнулся. – Вдруг там опять этот белобрысый будет.

– Его зовут Персиди, дорогая, – напомнила я с улыбкой. – Прости, но мне нужно обратно в библиотеку. Сама понимаешь, задания сами себя не сдадут. Чтобы меня допустили к зачетам, стоит как следует постараться, а времени в обрез. Но завтра обязательно погуляем. А ты иди, – подтолкнула я ее, прекрасно понимая, что это едва ли не первое общение рыжей с парнями в принципе. – По-моему, они и правда были милыми.

– Не то что этот Персиди, – все же вставила она свое недовольство и здесь. – Представляешь, их отправляли защищать Ребэку и ее подружек на задании. В людском колледже один парень…

– Обязательно дослушаю эту историю, когда вернусь! – произнесла я и спешно обошла словоохотливую соседку. – Желаю хорошо провести время!

Последнюю фразу я кричала уже из коридора. Не бежала, но и не медлила. В столовой на ужине Нирэл сидел со своей невестой, а потому перекинуться парой слов мы просто не могли.

Однако я и без еще одного разговора знала конечное место нашей встречи. Обойдя спортивный корпус, приблизилась к забору с разросшимся кустарником. Обернулась лишь на миг – сама не понимала зачем, и мгновенно остановилась.

Мне показалось, что за дальним деревом кто-то был: мелькнула тень, и я сразу почему-то подумала на Ребэку. Она могла увидеть, что я выхожу из корпуса, и проследить за мной просто потому, что добрые люди уже успели рассказать ей о нас с Нирэлом. О том, что видели нас вместе несколько раз.

Если это была она…

Меня понимание происходящего совершенно не остановило. Я не любила такие игры, считала ниже своего достоинства прятаться от чужой невесты и уж тем более не собиралась поддерживать романтические поползновения от почти женатого парня в свою сторону.

Но мне нужна была эта встреча. Где-то на Светлой стороне находилась моя мама, которую долгие годы преследовал тот, кто никогда не отступается. Сейчас у меня имелись другие приоритеты, нежели гордость.

Стоило раздвинуть кусты и перелезть через дыру в заборе, как мой взгляд мгновенно прикипел к большому старому дереву. Чуть мерцающие символы снова приковывали мое внимание, но, если Ребэка сейчас следила за нами, времени на разговоры у нас оставалось все меньше.

Нирэл явно обрадовался моему появлению.

– Я думал, что ты уже не придешь.

Плед, как и прежде, был расстелен на своем почетном месте, а тарелки с закусками расставлены. В наличии также имелись бокалы и бутылка из темного стекла.

– Прости, задержалась немного. Забегала в корпус за тетрадями, – покаялась я, усаживаясь. – Даже боюсь спросить, где ты все это берешь.

– Места знать надо, – ответил парень с толикой самодовольства. – Точнее, тех, у кого есть пропуск в город. За хорошую надбавку к стоимости тебе и торт из кондитерской принесут.

– Звучит как отличный план, – подначила я его. – Я была бы рада шоколадному торту. Или с безе и орехами. Или…

– Понял. В следующий раз обязательно будет торт.

Откупоривая бутылку, Нирэл обворожительно улыбнулся. Так, как умел только он.

– А будет следующий раз? – полюбопытствовала я, не сдержав усмешки.

Вручив мне наполненный темной жидкостью бокал, третьекурсник искренне предложил:

– Давай выпьем за то, чтобы был.

Глава 14: Другая история

Утром я проснулась с широченной улыбкой на лице. Хотелось петь, танцевать и вообще крепко обнять весь мир. Но вместо этого я перевернулась на другой бок и на минутку закрыла глаза, вспоминая, заново переживая то, как прошел вчерашний вечер.

Он был по-настоящему удивительным, и никакая Ребэка нас так и не прервала. Хотя я ждала ее появления и то и дело косилась на кусты. Даже Нирэл заметил мое повышенное внимание к растительности. Но я свою тягу к зелени никак не прокомментировала, вновь вернувшись к домашке.

Мне совершенно не давался гипноз. Первые темы по этому предмету мне пришлось проходить самостоятельно. И если с историей его возникновения я разобралась быстро, то в принципах использования ничегошеньки не поняла. Просто потому, что у меня не было визуального примера, тогда как мои однокурсники посвятили практическим занятиям по правильному настрою не один урок.

Вот Дарквуду и пришлось выступать в качестве учителя. Со своими обязанностями он справился на отлично. Но что самое главное: был вежлив, учтив и лишних телодвижений в мою сторону не делал.

Хотя атмосфера прямо располагала к романтике.

Мы, как и в прошлый раз, сидели, а то и лежали на пледе под единственным светом фонаря. И, наверное, можно было завершить эту встречу раньше – еще тогда, когда покончили с домашкой, но я и сама не заметила, как парень увлек меня в разговор.

Он с искренним любопытством расспрашивал про то, как я жила на Светлой стороне.

Я рассказывала ему про все те школы, в которых училась, и институты, в которые хотела поступить. Рассказывала про повальное увлечение людей гаджитами и социальными сетями, заменяющими некоторым реальную жизнь.

– Люди очень мало общаются между собой, – поделилась я своими наблюдениями.

Убрав с моего плеча невидимую пылинку, парень мягко улыбнулся одним уголком губ.

– Поэтому у нас и не прижилась ваша техника. Его Величество строго контролирует все то, что так или иначе проникает к нам со Светлой стороны. Конечно, уже многое есть, даже те же мобильные телефоны, потому что так гораздо удобнее и проще общаться на расстоянии, нежели через шкатулки. Правда, телефоны у нас с ограниченными функциями.

– Например? – полюбопытствовала я, представив себе мамское приложение, через которое можно