я ее себе выбрал, Саламан. Ты пришлая и ничего не знаешь о внутренних законах семей. У меня никто не спрашивал, нужна ли мне вообще невеста. В один из дней меня просто поставили перед фактом.

– Сочувствую, – произнесла я вот вообще неискренне, потому что от перемены слагаемых сумма не менялась. – Но факт остается фактом: у тебя есть невеста, и она будет против.

– Она не сможет быть против, если ничего не узнает, – нашел парень как мне возразить.

Я даже взглянула на него, опешив.

– Серьезно? Будем бегать от Ребэки и прятаться по углам?

– Почему бы и нет? Мы ведь просто тренируемся, не так ли?

И взгляд такой честный-честный, максимально невозмутимый, прямой, пронизывающий. Нирэл пытался меня прогнуть – я, безусловно, это ощущала. А еще чувствовала скрытую злость, которую долго в себе он хранить не смог.

– Ты ведь специально сегодня сидела на коленях у Бэкрива? И поцеловала его специально. Чтобы вызвать у меня ревность.

Окончательно отложив книгу, я позволила себе намек на улыбку:

– Думаешь?

– Для меня это очевидно. Он тебе точно не подходит.

– Почему ты так считаешь? – удивилась я.

Нет, конечно, я и сама не рассматривала белобрысого в качестве парня. Вообще никого не рассматривала, если быть откровенной, но если бы захотела…

– Почему? – переспросил Дарвуд. – Он невоспитанный, неотесанный, одиночка без семьи и рода. Он не сможет ничего тебе дать. Ты пришлая, Саламан. Тебе нужен тот, кто знает о Темной стороне все.

– Думаешь, лучше выбрать себе в парни месье Шрафта? – осведомилась я сухо, имея в виду преподавателя по истории.

Мне совершенно не понравилось то, как Нирэл отозвался о Персиди. Настроение мгновенно испортилось.

– Ты прав, я пришлая. И у меня тоже нет на этой стороне ни семьи, ни рода. Никого, кто мог бы за меня заступиться. Но это неважно. На самом деле Перси хотел помочь достать для меня третий допуск.

Третьекурсник попытался что-то сказать, даже рот открыл, но я его опередила:

– Я отказалась от его помощи. Завтра днем у меня будет возможность достать себе допуск. Мадам Пелисей пригласила меня на разговор.

– Салли, ты сумасшедшая, если собираешься провернуть кражу днем. Не смей этого делать, – внезапно запретили мне. – Если тебя поймают, наказание не закончится на выдворении из академии. Кража – это значительный проступок, и тебя будут судить по нашим законам.

– Что-то вы об этом не думали, когда лезли в кабинет директора, – буркнула я раздраженно.

Пересев на тот стул, что был ближе ко мне, Нирэл со всей серьезностью заявил:

– За меня есть кому заступиться, Салли, а на Персиди мне плевать. Но не плевать на тебя. Если тебе так нужен пропуск, я готов уступить свой.

Это было крайне благородно с его стороны и очень ожидаемо. Такой, как Дарквуд, просто не мог оставить девушку в беде. Ему бы не позволило это сделать воспитание.

Но и я была из тех гордецов, что невыносимо горды своей гордостью. Вынуждала его сказать эту фразу лишь затем, чтобы иметь запасной план на случай провала. Не собиралась отказываться от возможности залезть в ящик к мадам Пелисей еще раз. Тем более что мне все еще требовался пропуск в город.

Мы начали это дело втроем. Втроем и должны были закончить.

– А ты как же? – осведомилась я, пока не спеша благодарить парня.

По крайней мере, до тех пор, пока допуск не окажется у меня в руках.

– У меня шансов раздобыть новый гораздо больше.

Отчего-то залюбовавшись моей шеей, он улыбнулся. Смотрел недолго. Буквально через миг взгляд вернулся к глазам. Еще немного, и я решила бы, что он намеревается меня поцеловать, но за стол у противоположной стены села незнакомая мне студентка.

Нирэл мгновенно увеличил дистанцию. Этим я и воспользовалась. Уже знала, зачем допуск в преподавательскую библиотеку нужен Персиди, хотела получить ответ и от второго парня.

– Зачем тебе вообще в хранилище? – спросила я прямо.

– У каждого из нас свои причины, Саламан, – произнес третьекурсник, явно не горя желанием отвечать. – В книгах каждого рода хранятся записи не только о хитросплетении семейного древа. Там еще указан уникальный дар каждого рожденного в полночь. И, говорят, иногда даже предназначение.

– Но почему тогда просто не рассказать каждому Полуночнику, какой у него дар? – искренне удивилась я, не понимая подобных сложностей. – Так было бы гораздо легче.

– В том-то и дело. Смысл нахождения в академии состоит в том, чтобы выяснить свой дар в процессе обучения, попутно набирая другие новые навыки. Если вампир будет знать свой основной дар, он не станет пробовать развиваться в других направлениях. Сила, ловкость, острое зрение или слух, гипноз – все это сопутствующие основному дару способности, – объяснил Нирэл.

Я прониклась этой информацией. Если бы каждый Полуночник развивал только то, в чем он хорош, то Темная сторона перестала бы существовать в том виде, в котором она процветала сегодня. Ярким примером неправильности этой стратегии являлись канувшие в лету Охотники.

Точнее, почти канувшие. Сейчас они выделывались на Светлой стороне.

– Так что? Встретимся у озера после ужина? – напомнил Дарквуд о самой первой теме нашей беседы. – Можешь прихватить с собой домашку. Объясню, если что-то не ясно.

Мгновенно раскусив парня, я усмехнулась.

– Это ты так перестраховываешься, чтобы я точно пришла?

Его лукавая улыбка четко говорила о положительном ответе на мой вопрос. Я понимала, что нужно было отказаться. Это попросту неправильно – тайно встречаться с тем, у кого уже есть невеста, пусть она хоть тысячу раз навязана.

Да, это было неправильно и шло наперекор всем моим принципам…

Но я согласилась.

***

– Салли, это было так ужасно! – выговаривала мне Д-Ролли, пока я после ужина собирала в рюкзак тетради с невыполненной частью заданной на завтра домашки. – Да как он посмел так себя повести?! Это же немыслимо! Он опозорил тебя перед всеми курсами и преподавателями!

– Я просто сидела у него на коленях. Неприятно, но не смертельно, – отмахнулась я, продолжая выискивать все необходимое.

Как ни странно, вечером за помеченным мною столом мы с рыжей ужинали в одиночестве. Ни Персиди, ни его друзья в столовую так и не явились.

– Но вы же целовались! На глазах у всех! – воскликнула она возмущенно, но, так и не найдя во мне поддержки, села рядом и тихо спросила: – А что он тебе шептал?

– Предлагал добыть третий допуск, – ответила я чистую правду.

В этой академии Д-Ролли являлась тем самым человеком, который знал обо мне и моих планах больше остальных, так что я не видела смысла скрывать от нее тему нашей беседы.

Девушка вновь загорелась негодованием:

– Я надеюсь, ты отказалась? Знаю я таких. Попросит о-го-го и ни котла не сделает.

Я улыбнулась, услышав новое выражение из уст соседки. Либо она слишком часто общается с ведьмами, либо в ее родословной все-таки потоптался кто-то из этих предприимчивых дамочек. Иногда она говорила до невозможности смешно, но при