стала облегчением. Тогда были смутные времена. Охотники только-только отделились от полуночного мира и еще не покинули эти земли. Они устраивали нападения на других Полуночников, вынося и приводя чаще всего абсурдные приговоры в исполнение прямо на месте.

Я не смогла скрыть удивление:

– И никто не мог их остановить?

– Тогда общество было разрозненно, Саламан. Между вампирами не хватало единения. Каждый род был сам за себя. Ведьмы и ведьмаки делились на отдельные кланы. А у оборотней имелись общины, которые мало взаимодействовали между собой из-за различий во вторых ипостасях. Охотники же всегда жили и действовали сплоченно, подчиняясь единому предводителю.

– Но от бегства их это не спасло. А как сейчас? – полюбопытствовала я.

– С приходом нового короля все изменилось. Мы отлично усвоили этот жестокий урок. Но и единое правление не признали, помня ошибки прошлого. Теперь всеми Полуночниками правит король, но при нем также существует совет с представителями от каждого объединения.

– Кроме людей, – заметила я, припомнив лекцию по истории.

– Кроме людей, – согласился профессор. – Для них пока достойного представителя не нашли. Точнее, еще не начинали искать.

– А если еще точнее, то и не собираются искать, – усмехнулась я абсолютно невесело.

Профессор Рикмуд промолчал, но по выражению его лица я поняла, что оказалась права. Стало на порядок грустнее.

– Хорошо, Самописец не идеален, – заключила я. – А астрономия идеальна?

– Смотря в чьих руках, – снова лег преподаватель на свой коврик, и я тоже легла. – И Самописец, и астрономия – это лишь инструменты, с которыми управляется Полуночник. В королевском дворце у Самописца постоянно находятся ведьмы и ведьмаки, обладающие даром ясновидения. Это не то же самое, что предвидение. Ясновидящие видят и прошлое, и настоящее, и будущее, но часто толкуют увиденное как им кажется, а не как оно обстоит на самом деле. Взять, например, запись, которая появилась почти двадцать лет назад. В ней говорится, что вскоре родится тот, кто сможет объединить под своим крылом всех Полуночников. Сколько бы ведьмы не бились, а рассмотреть лицо того парня в видении не смогли. Другое дело астрономия. Это пусть и магическая, но все же точная наука. Мы наблюдаем за звездами, за их поведением, за их влиянием на то, что происходит в мире. Каждое событие там – наверху, – указал мужчина на небо, – всегда оставляет свой след на Земле. Знаешь, какое предсказание я сделал почти двадцать лет назад в тот же день, когда появилась та запись в Самописце?

– Какое? – вновь привстала я, захваченная любопытством.

Опершись на локоть, чтобы придвинуться ближе, профессор, будто стесняясь, тихо произнес:

– Звезды поведали мне, что в этом столетии на Темной стороне будет править дракон.

– Дракон? – не поверила я. – А у вас здесь и драконы есть?

– Пока нет, – лег мужчина обратно. – Точнее, уже нет. Выродились еще пять столетий назад. Но звезды говорят, что они вернутся, что ОН вернется. Семь веков назад правление первого дракона началось в день, когда комета Голта-Фишера пролетела очень низко к Земле и была видна из любого уголка. Почти двадцать лет назад она вновь появилась в нашей досягаемости. Когда она повторит свой полет прямо над нами – лишь вопрос времени. Точнее, года или двух. Показать ее вам?

Я согласилась незамедлительно. Мне еще ни разу не удавалось увидеть настоящую комету своими глазами.

А посмотреть было на что. Усевшись, профессор Рикмуд прямо руками разграничил звездное небо, перенаправив его. Я будто сидела в очках виртуальной реальности, пока он все приближал и приближал нужный участок, через который сейчас летела комета.

– Красивая, правда? – спросил преподаватель, пока я с восхищением наблюдала за летящим…

– А что это за материя?

– Это огромное ледяное тело. По размерам оно в несколько раз превосходит самую большую гору на Светлой стороне.

– Похожа на светящегося сокола, – приметила я, отслеживая мерцание длинного хвоста.

– Так и есть. Такую форму ей придают газообразные «рога». Они становятся видны, когда происходит такое явление, как криовулканизм, при котором из ядра извергаются вода и газы. Что примечательно, почти семь столетий ее никто не видел из-за спящего состояния, но она все это время двигалась.

Понаблюдав за летящей кометой еще немного, я поняла, что кое-что для меня все-таки осталось неясным.

– Вы сказали, что астрономами становятся вампиры с даром предвидения. Как ваш дар помогает вам?

– Дар предвидения – это дар предчувствия, Саламан. Именно предчувствие двадцать лет назад направило меня прийти сюда и отыскать среди множества звезд самую редкую комету. Именно предчувствие заставило меня найти сведения о ней не в книгах по астрономии, а в писаниях очевидцев того времени. Так я понял, что мы снова входим в столетие дракона, и убежден в этом до сих пор. Думаю, скоро мы узнаем, кто из нас – ведьмы или я – в итоге окажется прав. Достаточно на сегодня?

Уходить из астрономического зала не хотелось совершенно. Я бы, наверное, часами могла сидеть вот так и смотреть на бескрайние темно-синие просторы. Космос затягивал, звезды манили. До дрожи хотелось окунуться в это безграничное озеро, в котором просто не существовало дна.

Попрощавшись с профессором, я вышла в комнатку с книжками, а затем спустилась по лестнице в основной читальный зал библиотеки. Находилась под большим впечатлением от увиденного и услышанного. Настолько, что почти забыла про Нирэла, который до сих пор сидел за одним из столов, уткнувшись в книгу.

За то время, пока я была на занятии, он даже позы не изменил. И что еще удивительнее, рядом с ним не вилась его вездесущая невеста.

И тем не менее я не стала к нему подходить. Выбрав самый дальний стол, скрытый от основного зала с двух сторон шкафами, а с третьей – высокой полкой, украшенной разросшимися цветами в горшках, нашла необходимые книги по предметам и села их изучать.

Хотела за сегодня пройти шесть-восемь тем по истории, но просто прочесть их было мало. Требовалось тщательно изучить и законспектировать, чтобы сдать работы на проверку и быть допущенной к зачету.

Не понимая, как надолго могу остаться здесь, я желала подготовиться к любому исходу.

– Придешь сегодня заниматься? – спросил Нирэл, ожидаемо подсев ко мне.

Не прошло и пяти минут, как третьекурсник появился рядом. Я знала, что после вчерашнего и тем более сегодняшнего он обязательно ко мне подойдет. Пусть еще хорошо с ним знакома не была, но идеальные мальчики просто не вели себя иначе.

А уж если учесть, что я задела его гордость…

Я молчала, играя на его нервах.

– Салли, – окликнул он меня, склонившись к столу, чтобы заглянуть мне в глаза.

– А твоя невеста не будет против? – поинтересовалась я, так и не взглянув на него.

Все мое внимание было направлено в текст книги. Четвертый абзац я перечитывала уже по второму кругу, потому что совершенно не улавливала смысл.

– Не