Ага, слышали, знаем. И что теперь, сидеть в отеле изваянием, бегать по косметологам и красить ногти, пока убийца разгуливает на свободе, а меня вот-вот упекут за решетку? Ну уж нет!

Кое-как убедив Костю, что отныне и носа не покажу с территории отеля, я взяла пакет с ненужным мне платьем, кстати, безупречно чистым и выглаженным. Договорившись о новой встрече завтра днем, я вернулась в отель, где провела весь вечер в номере, обдумывая план предстоящей вылазки. Зарядивший к ночи дождь неожиданно подарил мне вдохновение, и наутро я решила отправиться в дальний лес, пообещав себе быть гораздо внимательнее и осмотрительнее, чем прежде.

И вот теперь в облике заправского грибника, с корзинкой, на дне которой лежало несколько сыроежек, пыхтя, я одолевала размякшее от влаги поле, отделявшее ближний лес от Графского. Вот и знакомая дорога, примятая от проехавших колес трава, между которой виднелись островки луж. Под ногами хлюпало, но след от машины выделялся отчетливо, словно кто-то пробирался здесь совсем недавно.

Вертя головой во все стороны и стараясь подмечать малейшие детали, которые потом позволят мне без труда отыскать путь обратно, я двинулась к пруду. Сегодня небо затянуло серой завесой, и в теплом тяжелом воздухе повисла влага. Не тратя время на поиски грибов, я добрела до зарослей осин и осторожно выглянула из-за листвы. Вокруг пруда висела легкая дымка, местами затянутая ряской темная вода стояла неподвижно, а тишину нарушали лишь редкие шорохи прыгавших под ногами лягушек.

Старательно изображая беспечную охотницу за сыроежками, я принялась кружиться вокруг пруда, надеясь отыскать что-нибудь интересное вроде той зажигалки. Увы, моей «добычей» стали лишь новые довольно четкие следы от колес. Досадуя на непродуктивность вылазки, я двинулась мимо пруда вперед, чуть влево, туда, где маячили кочки и небольшой заболоченный участок. В отсутствие других впечатлений меня наконец-то охватил азарт грибника: я не нашла ни одного благородного гриба, зато разноцветные крепкие сыроежки попадались тут и там. Корзина постепенно наполнялась, а я все больше углублялась в незнакомый лес, самонадеянно считая, что теперь-то без проблем найду дорогу обратно. Дойду-ка еще вон до той полянки… нет, до тех елочек, а еще лучше до небольшого оврага, а там я точно поверну обратно…

Спустя минут двадцать я вполне ожидаемо оказалась… неизвестно где. Болота, овражки и заросли елок постоянно чередовались, и я вдруг перестала понимать, куда отклонилась и в какую сторону идти обратно. Так и застыла на месте под укрытием раскидистой еловой лапы, с которой при малейшем моем движении падали холодные капли. Стараясь не поддаваться панике, я попыталась вспомнить весь свой маршрут. И тут до меня донесся явственный запах табачного дыма. Аккуратно, то и дело пригибаясь и прячась за елками, я сделала несколько шагов вперед – и застыла на месте.

Перпендикулярно моему пути показалась просека, отделявшая «мои» елки от другого лесного участка, кажется, широколиственного. На просеке стояла черная машина, возле которой дымили сигаретами двое мужчин. Они мрачно взирали на компанию из трех человек, за спинами которых в траве пряталась, кажется, пара мотоциклов. То ли мое воображение разыгралось не на шутку, то ли от поз и жестов людей веяло воинственностью, только на ум логично пришло знакомое по криминальной хронике слово «сходка».

Со своего места я не могла расслышать ничего из вялой, явно недружелюбной беседы, зато вполне могла запечатлеть всю компанию на камеру телефона, звук которого я снова предусмотрительно выключила. Может быть, позже удастся «вытянуть» из этого снимка что-то ценное вроде номера машины или лиц…

Я осторожно раздвинула ветки, прицелилась и, стараясь не производить лишних движений, нажала на кнопку камеры. И чуть не выронила телефон, когда вдруг включилась автоматическая вспышка, явив всем пятерым мое присутствие.

Мужчины на мгновение замерли, застыла на месте и я. Что же теперь делать? Я вряд ли успею убежать, они слишком близко, да и от паники ноги отказались меня слушаться. В моем арсенале были лишь крошечный ножик, корзинка, ключ от номера и телефон. Робко блеять, что собираю здесь грибы? Да, но вдруг они отберут у меня телефон и проверят галерею? Удалить все снимки, сделанные за время моего «отдыха», я точно не успею. Сидеть в этих елках в надежде, что они не смогут меня обнаружить? Караул, они уже идут в мою сторону, все пятеро…

Мысли лихорадочно заметались в голове, но от паники мне никак не удавалось придумать выход. Я уже чувствовала, что вот-вот потеряю сознание от страха, когда с противоположной стороны просеки, из лесополосы, вдруг послышался какой-то треск. Потом снова, и звук стал приближаться, словно кто-то выходил оттуда на дорогу. Участники «сходки» дружно обернулись на источник шума, тут же послышался чей-то голос, а я, воспользовавшись моментом, наконец-то встряхнулась и дала стрекача…

* * *

– …а что вы делаете с грибами? Вряд ли их можно приготовить прямо в отеле? – с любопытством, поставив локти на стол и подперев щеки кулаками, взглянула на меня продавщица магазинчика, она же официантка придорожного кафе.

– Ну как… наверное, засушу. – Я брезгливо отодвинула ложкой пенку с поданного мне пойла, проходившего в меню под гордым названием «какао». – Нужно нанизать кусочки грибов на нитки, и получившиеся «бусики» повесить сушиться.

– А куски должны быть большими? – поинтересовалась скучающая барышня, не желая меня отпускать и совершенно не отдавая себе отчета в том, что находится на волосок от побиения довольно тяжелой корзиной. – И где лучше сушить – на окне? Или в духовке?

Нет, я точно от нее спячу! Все пятнадцать минут, что я сидела за пластмассовым столиком, пытаясь прийти в себя, продавщица развлекала меня подобными разговорами. Как обрабатывать сыроежки, можно ли и в самом деле есть их сырыми, какие куски лучше отрезать – сантиметра по два или больше, это в длину или в толщину, почему нельзя сушить разложенными на газете – и все в таком духе… Отвечая что-то невпопад, я никак не могла сбросить остатки волнения, сосредоточиться и подумать, как быть дальше.

Когда неизвестный спаситель отвлек «сходку», вольно или невольно дав мне возможность сбежать, я понеслась вперед, не разбирая дороги. Бежала несколько минут, четко вперед, стараясь не отклоняться от курса, а потом, когда угроза быть замеченной миновала, выскочила на маячившую параллельно просеку. Она и привела меня к уже знакомой асфальтированной дороге, причем вышла я недалеко от магазина. Там, решив немного отдохнуть, я нашарила в кармане спортивных брюк какую-то мелочь, взяла чашку какао и уселась, силясь унять дрожь в ногах. Но отдохнуть