Человек, которого я спугнула у номера несколько дней назад, все-таки добился своего. Да, он не нашел ничего интересного, но обещал вернуться, и от этой мысли все внутри заныло от страха. Возможно, я и справилась бы с таким мелким парнем, но вдруг ему вздумается пожаловать ко мне с оружием? Мелкий, мелкий… Что-то знакомое, никак не ухвачу. И кто такой этот «новенький»? Что за сборище на просеке я застала? Кто меня спас, специально или случайно? Да, а почему все-таки убили Живчика? И не означают ли сегодняшние события, что меня предназначили на роль следующей жертвы?

Последний вопрос встряхнул меня, резко выводя из ступора. Я вышла из кабины, скинула сапоги и, в который раз возблагодарив светлые силы, подарившие мне счастливые мгновения работы сотовой сети, набрала номер. Сказав всего пару слов, я отключилась и спешно направилась в комнату. За рекордные двадцать минут я успела вымыть сапоги, собрать вещи, принять душ и одеться. Напоследок окинув взглядом номер, я повесила на руку корзинку, выкатила чемодан в коридор, заперла дверь и зашагала к лифту. Внизу меня уже ждала машина.

* * *

– А как ты вообще оказалась там, в этом лесу? – грозно спросил Костя, наливая себе вторую тарелку грибного супа. – Ведь обещала же не выходить с территории отеля!

– Отправилась за грибами, – невинно похлопала глазками я, будто не замечая, как возмущенно раздулись ноздри моего защитника. – В ближнем лесу народу не протолкнешься, а в Графском никого нет. Грибок за грибком – и зашла куда-то…

– «Зашла куда-то» – ты издеваешься?

Как все-таки хорошо, что я решила его накормить, это немного снизило градус раздражения.

– Ладно, скинь мне все фотографии из леса: и новые, и те, что делала раньше, попробую что-нибудь пробить об этих машинах. Или это была одна машина? А ну-ка вспомни еще раз, что конкретно ты видела, тогда и сейчас.

Послушно напрягая память, я в который раз поведала о своих прогулках. Если честно, меня немного обидело то пренебрежение, с которым Костя отнесся к непонятному «обыску» в моем номере. Он невнимательно, не скрывая нетерпения, выслушал мой сбивчивый рассказ, гораздо больше заинтересовавшись людьми из леса. Меня же, напротив, они почти не волновали. Даже если собрались «порешать» какие-то вопросы, ко мне лично это отношения не имело. В отличие от наглого рыскания по моим вещам. Но особенно мне не понравилось это «Не пришлось бы останавливать…» из уст мелкого. Воображение уже рисовало леденящие кровь способы заставить меня успокоиться…

Кстати, я поняла, почему фигура «электрика» показалась мне знакомой. Человек похожей комплекции подслушивал каких-то троих мужчин на берегу параллельно со мной. Они несли полный бред: «щенок», «овечки», «мертвяк»… Надеясь, что Костя хотя бы отчасти объяснит услышанное, я откровенно рассказала ему и о том, чем занималась в момент убийства Живчика. Такого всплеска ярости я, признаться, не ожидала…

– Нет, с тобой поседеешь раньше времени, это точно! – Он резко дернул руками, задев тарелку и немного расплескав драгоценный суп из сыроежек. – Все-таки первое впечатление – самое правильное. Ты ненормальная! Зачем лезешь, куда не просят? А потом, разумеется, начинаешь бояться за свою жизнь, и не без оснований…

Взглянув на мое исказившееся от ужаса лицо, он понял, что переборщил, и неловко потрепал меня по плечу.

– Не волнуйся, здесь ты будешь в безопасности, я прослежу. Только пообещай, что не сунешься больше в тот лес. И отныне не будешь подсматривать, подслушивать, вынюхивать, выпытывать, фотографировать…

– Не ругай Риту, – перебила его Маша, аккуратно отправлявшая в рот кусочки котлетки и с интересом наблюдавшая за нами. Она произнесла это тихо, но грозный отец услышал – и беспрекословно подчинился. По окончании ужина девочка отправилась в гостиную смотреть мультики, заручившись моим обещанием уложить ее спать.

– А что же мать Маши, почему она не живет с вами? – не удержалась от бестактного вопроса я, глядя вслед бодро топавшей самостоятельной малышке. – Прости, снова лезу не в свое дело… Между супругами бывают размолвки, но ради детей нужно искать компромисс, какие-то возможности для общения. Даже если вы в разводе…

Костя покачал головой, останавливая мою проникновенную речь.

– Дело не в разводе, – удрученно произнес он. – Моя жена погибла три года назад. Я не люблю говорить об этом…

Мне стало не по себе. Что я наговорила на берегу после праздника, неверно истолковав ситуацию? Вечно эта моя дурацкая прямолинейность – мне, определенно, нужно вырвать язык! Неудивительно, что Костя тогда отреагировал грубо…

– Прости, пожалуйста, – тихо произнесла я и почувствовала, как зарделись щеки. – Я и предположить не могла… Тогда, на берегу, Маша сказала, что ищет маму, и я поняла ее буквально.

– Ничего страшного, ты же не знала, – великодушно отмахнулся Костя. – Дочка почти не помнит свою мать – и нашу семейную ситуацию воспринимала как данность. До тех пор, пока не пошла в детский сад и не увидела, какие семьи у других детей. С тех пор у нее появилась идея фикс: найти мне жену, а себе – маму. Стоит Маше попасть в какую-то компанию взрослых, мгновенно принимается за поиски, а я потом сгораю со стыда. На этот раз она выбрала тебя.

Как странно… Перед отъездом мы с Анькой разговаривали о детях, я считала себя бесконечно далекой от этой темы, а сейчас вдруг осознала, что за каких-то пару дней успела привязаться к почти незнакомой девочке. Эта прелестная малышка наверняка нашла бы себе маму в рекордные сроки, если бы «в нагрузку» к ней не шел неприветливый, свирепого вида папаша. Взять хотя бы меня… Он мгновенно дал понять, насколько я ему отвратительна. И все-таки надо отдать Косте должное, раз при всей своей неприязни он стал помогать мне – а после того как я застала в своем номере чужих людей и решила бежать из отеля, великодушно предложил пожить пока у него.

– Как же ты справляешься с ребенком в одиночку? – вырвался у меня очередной неделикатный вопрос.

Костя пожал плечами.

– На лето мы приезжаем сюда, в деревню. Здесь живут близкие моей матери, а еще родители жены, они все с удовольствием возятся с Машей. Да, мой сосед – священник, ты наверняка его уже видела. Надежный, ответственный, он иногда присматривает за ребенком. Осенью мы возвращаемся в Москву: там сложнее, дочке не хватает внимания, но выкручиваюсь. То сам, то няня помогает. У меня строительная фирма, пока небольшая, но планирую развиваться. Началось все с мелкого ремонта, постепенно собрал бригаду специалистов, клиенты стали передавать нас «с рук на руки». Здесь иногда контролирую строительство коттеджей, поселок ведь разрастается…

Ремонт,