— Ему тоже нужна была твердая рука? — насмешливо спросила Изабелла.

— Больше, чем кому-либо! — усмехнулась Фея. — Маленький принц такой непослушный и непоседливый! А Король, бедняжка, был в растерянности.

— Так это вы посоветовали Королю так его изуродовать?! Вы что, околдовали его?

Фея усмехнулась.

— Изуродовать! — ответила она насмешливо. — Что ты понимаешь, глупая девчонка! У тебя совсем нет вкуса! — Фея критически оглядела девушку и снова насмешливо фыркнула. — Но ничего. Во дворце из тебя сделают человека.

— Вы околдовали Короля?! — не унималась Изабелла.

— Скажем так, — холодно ответила Фея, — что я вписала его имя в магический контракт, заключенный с его умирающей супругой. И он просто подчинился правилам. Только и всего.

— Да как можно околдовывать Короля! — всплеснула руками Изабелла.

— А кому от этого хуже? — беспечно ответила Фея. — В дела государства я не вмешиваюсь, хотя… могла бы, конечно, но что я понимаю в политике.

— Да вы и в жизни-то мало что понимаете!

— А это не тебе судить, глупая девчонка, — ответила Фея высокомерно. — Давай, заканчивай тут со своими бобами и иди, подметай дорожки. А после — намели кофе на полгода вперед. Потом перемой все полы, и лишь после этого ты можешь переодеться в чистое и пойти на бал… где тебе, конечно, не удастся повеселиться. У тебя будут ужасно болеть руки и ноги, ты очень будешь хотеть спать. Но вместо этого придется танцевать и улыбаться, вот мука!

— И зачем все это? — критически усмехнулась Изабелла.

— Для того, моя милая, — тоном заботливой тетушки произнесла Фея, — чтобы ты поняла, на своей шкуре убедилась — развлечения не для бедных! Не для жен садовников! Даже если их и пустят на бал, у них нет сил радоваться празднику!

— Не больно-то и хотелось, — дерзко ответила Изабелла. — Я могу намолоть кофе и выпить в тишине чашечку-другую, пока вы там пляшете.

Глаза маленькой Феи сделались не просто ледяными — они просто убивали все живое своим взглядом.

— Я сказала, — прошипела она, становясь похожа на очень драную и очень злую бездомную кошку, у которой из-под носа уводили кусок мяса, отбитый в уличной драке, — ты пойдешь на этот чертов бал! Ты наказана!

— Балы нынче пошли такие, — в тон ей ответила Изабелла, — что ими только и остается делать, что наказывать!

— И попробуй отказаться, — прошипела Фея. — Я лично прослежу, чтобы ты там была! И если я тебя не увижу…

Она даже задохнулась от удушающей ее злобы. Ей пришлось немного помолчать и подышать, иначе кипящая в ней ярость разорвала бы и ее саму, и ее узкий корсет в клочья.

— Если я тебя там не увижу, — сглотнув дурноту и переведя дух, произнесла, наконец, она, — я превращу тебя вот в такую кроху, — Фея показала крохотный просвет между пальцами, куда не влезла бы и сахарная крупинка, — и кину к муравьям. И посмотрю, кто на тебе там женится, и поубавится ли у тебя спеси после этого.

Она рассержено фыркнула, одернула платье и повернулась к Изабелле спиной, намереваясь улететь прочь с поля боя.

— Эй, — насмешливо окликнула ее Изабелла. — А как же наряд на бал? Все приличные Феи-крестные обычно дарят его своим крестницам!

— Ах, наряд, — обернулась к ней Фея со сладенькой настоящей улыбочкой. — Да, наряд нужен. Но ты его сошьешь сама, — она еще раз ядовито улыбнулась. — Сестер ты великолепно преобразила, я это оценила. Так будь добра, — Фея взмахнула палочкой, и в руках Изабеллы волшебным образом оказался листок из модного журнала, — сшей себе нечто подобное. Это тоже работа, и тоже часть наказания. А в качестве подарка, — Фея начертила в воздухе загадочный символ, и на полу, у ног Изабеллы, оказалась пара маленьких хрустальных туфелек с прелестными бантиками, — я оставлю тебе это. Вернешь потом.

— Стеклянные туфли?! — вскричала Изабелла. — Да они же мне пятку натрут!

— А ты отруби себе кусок пятки, — ядовито ответила Фея. — Ведь когда станешь Королевой, тебе ходит не придется!

Она гадко расхохоталась и вылетела прочь.

— Все равно не пойду! — выкрикнула девушка вослед Фее. Но та уже вылетела вон и не услышала.

— А не пойдешь, — убитым голосом прошелестела занавеска на кухонном окне, — точно превратит в муравьиху. И будешь всю жизнь ползать с камнями и ветками на спине. И никто ведь не поможет, и не полюбит… Да еще и есть все шансы, что твой Люк раздавит тебя ножищей или вовсе отравит все гнездо, убираясь в саду.

Ткань отдернулась, из-за занавески показалась виноватая физиономия белки, заспанная, опухшая и помятая.

— Мина, но что же делать! — выкрикнула Изабелла в отчаянии.

Белка пожала плечами.

— Ты не переживай, — упавшим, дрожащим напуганным голосом произнесла она. — Енот обещал, что доделает твою работу. Платье ты, конечно, сшить не успеешь, но ведь есть же орешек… Ну, немного потанцуешь, и Фея, глядишь, оттает и простит…

— Простит? — возмущенно воскликнула Изабелла. — Да я ничего не сделала, чтоб была нужда меня прощать! И вообще — чего это за навязчивая идея у нее, выдать меня замуж именно за принца?!

Белка развела лапами.

— Но ты хорошенькая, — прошептала она. — И принц и правда может тебя полюбить. Фея идет по пути наименьшего сопротивления.

— Ей-то это зачем?!

— А как же, — оживилась белка. — Ты же слышала. Она набрала магических обязательств, не подумав. И многие не выполнила, не смогла.

— Так зачем набирала?

— Не бесплатно, конечно, — вздохнула белка. — Ее принц — он ведь всего лишь красивый мотылек. Порхает себе с цветка на цветок, нюхает лепесточки. А о пропитании и о жилье кто думать будет? Вот она и набрала работенки, но не потянула. А у нее, как и у всякой Феи, бывают экзамены.

— Экзамены?! — удивилась Изабелла.

— Ну да. В академии. Она должна подтвердить квалификацию. И десяток расстроенных свадеб обычных пар может перевесить одна свершившаяся королевская. Смекаешь? Так что она сам с тебя с живой не слезет. Все равно выдаст тебя за принца.

— Но это же глупость! — воскликнула Изабелла. — Красота — это еще не все, любят-то за другое!

— Люк красивый, — напомнила белка, внимательно глядя на девушку. — Если б он был некрасивый, вряд ли ты на него так быстро запала бы.

— Принц тоже красивый, — нехотя признала Изабелла. — Даже под толстым слоем белил видно, что он не урод. И все же он другой; я хочу быть не с ним, а с Люком!

Белка развела лапами.

— Ну, что же делать, — произнесла она.

— А может Фея отказаться от своих магических контрактов?

— Нет, конечно, — ответила белка. — Тогда она сразу лишится своей палочки и крылышек тоже. А ей этого не хотелось бы.