Третья красотка оказалась почему-то на деревянной ноге.

Четвёртая — с глазами, смотрящими в разные стороны.

Чем больше гостий встречал изумленный Король, тем больше ему казалось, что он попал в какую-то комнату ужасов в дешевом цирке. И енот как девушка нравился ему все больше.

"Небеса! — думал совершенно потрясенный король, здороваясь за ручку с очередным шедевром шутницы-природы. — В моем королевстве что, не осталось красивых девушек?!"

— Но постойте, — бормотал он возбуждённо, потирая лоб, — ведь была маркиза, как ее там… И графиня, графиня тоже ничего! Вполне недурна!

Но расторопный слуга на нетерпеливый зов Короля поднес ему целый поднос писем, в которых дамы с красивыми девочками-дочеьми все, как одна, извинялись и говорили, что прибыть на бал не могут, ввиду внезапного заболевания.

— Всю страну разом охватил понос?! — проорал рассвирепевший Король, терзая в клочья очередное письмо и осыпая все вокруг себя мелким обрывками бумаги. — Это что за саботаж?!?

Он кричал бы и сердился еще. Но тут к нему, медленно и с явным трудом, подошла совсем уж старенькая гостья.

Она была нарумянена не меньше остальных прелестниц. Во все ее морщинки набилась пудра. Парик высокой копной возвышался на трясущейся от старости голове. Улыбка открывала вид на два ряда отличных вставных зубов.

— Ах, мон шери, — скрипучим старческим голосом произнесла кокетка, поглядывая на взбешенного Короля особым игривым взглядом.

— Чего вам, сударыня, — страдальчески произнес Король, мужественно борясь с паникой и понимая, что эта дама тоже приехала знакомиться сегодня сыном.

— А не соблаговолите ли вы мне подсказать, — проскрипела старушка, — где мне можно найти этого прелестного юношу?

И она протянула Королю портрет, полученный ею накануне.

Вероятно, у нее было внучки на выданье, а то и правнучки. Но на портрете вместо принца был изображен похотливый лысый старикашка, и мадам решила попытать счастья сама.

— Ах, вот в чем дело… — произнес Король, которому с портрета старый принц подмигнул раз десять. — Вот какой микстурой ты их попотчевал… Ну, я тебе это припомню!

С утра Изабелла едва успела усесться к плетеной корзинке с фасолью и золой, которую бросил привлеченный к общему делу енот, как над ее головой появилась Фея.

Ее крылышки чуть слышно жужжали, зола от их трепета взлетала серыми облаками и покрывала Изабеллу с ног до головы. Но Фея как будто этого не замечала. Она продолжала летать кругом, рассматривая девушку и все больше пачкая ее в золе, сокрушенно при этом прищелкивая языком.

— Бедная девочка, — пропела Фея приятным голоском, но Изабелле отчего-то показалось, что ее всемогущая крестная над ней издевается. — Ну как, познала горечь труда? Не правда ли, это тяжело, грязно и унизительно? Все еще хочешь замуж за садовника?

Изабелла вспомнила поцелуи Люка, расцветающие ласковым теплом на ее губах, и сердито засопела. Неожиданно для себя самой она поняла, что готова перебирать фасоль и бобы для своего красивого садовника, лишь бы он был с ней, и ничего унизительного в этом нет.

«Люк говорил, что честный труд — это вовсе не стыдно, — думала Изабелла сердито, тщательно отделяя зерна от мелких кусочков не прогоревшего угля. — Но тем, кто порхает с цветка на цветок, и тем, кому еду добывают пчелы и мотыльки, этого не понять».

Фея обо всех этих мыслях, разумеется, не знала и расценила упрямое сопение Изабеллы как-то по-своему, в свою пользу.

— Ах, дорогая, — фальшивым сочувствующим голосом произнесла она, глядя, как насупившаяся Изабелла по одной фасолинке берет двумя пальцами и перекладывает из золы в чистую посудину. — Но ты сама виновата. Твое непослушание печалит меня больше всего на свете… И да, как бы ты ни дулась, тебе придется отработать свой неблаговидный поступок.

— Неблаговидный поступок? — удивилась Изабелла. — Это еще какой?!

— Милая, ты споришь со мной, — мягко, не удивительно неприятно ответила Фея.

— Спорю! Я еще и отцу пожалуюсь! Почему он вообще вам позволяет командовать в своем доме?!

— А что он может сделать? Что он против магии? Ничто! Я ведь не просто так пытаюсь устроить твою жизнь. Я дала обещание твоей покойной матушке… и не выполнить его не просто неуважение к памяти покойной. Это невозможно. Магия мне этого не позволит!

— Так зачем было его вообще давать! — разозлилась Изабелла.

— Потому что я, — Фея поправила локоны, — хоть и выгляжу лучше многих в этом королевстве, а все ж уже достаточно опытна и даже… стара. Я знаю лучше вас, молодых, что нужно для счастья. И так же я знаю, что если вас не направлять железной рукой, вы можете натворить неописуемых бед. Сбежать из дома, связаться с дурной компанией, выйти замуж за садовника… А твоей матушке я обещала, что устрою свою судьбу, как свою собственную.

— То есть, неудачно? — ядовито поинтересовалась Изабелла.

У Феи нервно задергался глаз, губы задрожали, словно изнутри, изо рта, в них бились самые скверные и самые лютые слова.

— Кто тебе сказал, — проорала Фея, не сдержав напора брани, — что я неудачно устроила свою судьбу?!

— Да об этом все королевство знает, — так же язвительно продолжала Изабелла. — Жаба, Жук… Молодость прошла в ошибках, да? А потом был Крот — вот он научил бы вас добывать пропитание честным трудом! Но вы связались с нехорошей компанией и бежали прямо в день своей свадьбы! А теперь мне рассказываете о том, как себя вести?!

— Я знаю, — задушенным голосом произнесла Фея, — как это больно — ошибаться!

— Я тоже хочу узнать! — упрямо закричала Изабелла.

— Боюсь, теперь это невозможно, — красивое личико Феи исказилось и стало почти страшным. — Магический договор нерушим и свят. Я имею все права вернуть тебя домой, если ты убежишь, и связать тебя покрепче, если ты будешь брыкаться перед алтарем. Такое разрешение мне выдала твоя несчастная матушка, пекущаяся о твоем будущем!

— Умирающий, больной человек! — выкрикнула яростно Изабелла. — Вы обманули ее! Это никакая не опека и не забота. Это желание доказать всем, что вы все знаете лучше всех, это просто власть! Жила с Жуком и чуть не вышла замуж за Жабу, а теперь другим девушкам раздаете советы!

Фея ничего не ответила; она высокомерно усмехнулась и стряхнула пылинку со своего крохотного плечика.

— Ничего, — снисходительно, с видом победительницы, ответила она. — Когда выйдешь замуж за принца, ты заговоришь по-другому. Ты будешь мне еще благодарна!

Изабелла молча переводила дух, сжав кулаки.

— Ну, а принц-то, — произнесла она зло, — как это допускает? И Король…

— А у принца, — ядовито-сладким голоском ответила Фея, — тоже умерла мама, и за маленьким сироткой тоже некому было присмотреть, кроме меня!