– Стелла…

– Я не могу быть с человеком, который меня не любит, – заплакала она. – Я не буду так больше жить! Я заслуживаю большего.

Она закрыла лицо руками, желая, чтобы отец ушел.

Но он не двигался с места.

– Я так долго пытался тебя защитить, – сбивчиво произнес отец. – Неправильно.

Она подняла на него взгляд. Так он думал, что защищает ее?

– Ты не позволил бы им «раскручивать» меня.

В его глазах она видела так много… Безысходность. Беспомощность. Ранимость. Любовь.

Ее сердце разрывалось на части.

– Что я могу сделать? – мрачно спросил он.

– Мне нужно сбежать отсюда, – упавшим голосом ответила Стелла. – Мне нужно время подумать.

Отец поднялся.

– Как быстро ты сможешь собраться?

– Я – солдат. Я уже готова.

– Тогда я все устрою.

Что ж, отец никогда не сказал бы, что любит ее. Но наконец-то собирался доказать ей это.

Эдуардо шагал по коридору к себе. С момента их ссоры прошло пять часов, а его все так же кружило в водовороте яростных эмоций.

– Стелла? – едва открыв дверь, окликнул он. Но его голос гулко прозвучал в пустоте.

Адреналин захлестнул его. Бросившись проверять вещи Стеллы, Эдуардо обнаружил, что ее вещмешок пропал, как и ее старые джинсы, футболки и кроссовки. Свои кольца она оставила на столике у кровати. Рядом лежал сапфир «Полуночная страсть» со свернутой вокруг платиновой цепочкой.

Эдуардо потрясенно выдохнул.

Она ушла от него. Просто вышла через дверь. Сбежала. От него.

Его дыхание участилось, сердце пронзила острая боль. Он старательно отвел взгляд от сапфира, который будто насмехался над ним.

Но это не помогло. Боже, как он хотел ее! Хотел, чтобы она вернулась. Он любил ее…

Эдуардо выругался, но тут же взял себя в руки. Ее нужно найти, немедленно!

Схватив телефон, он набрал номер капитана службы безопасности.

– Принцесса. Когда вы последний раз ее видели? – настойчиво спросил Эдуардо.

– Мм, генерал пришел навестить ее, и…

– Когда это было? – нахмурился Эдуардо.

– Он пришел сразу после того, как вы отправились в больницу, – ответил капитан.

Значит, сразу после их ссоры.

– Когда генерал ушел?

– По-моему, они отправились на ланч…

– Они – что? – Эдуардо не поверил своим ушам.

– Мм… на ланч. В какой-то ресторан, по-моему… Я точно не знаю, но…

Не дослушав, Эдуардо понесся в другой конец дворца, в штаб-квартиру генерала Замбрано. Там он заколотил в дверь с такой силой, что забренчали петли. А генерал соизволил открыть собственной персоной.

– Где Стелла? – отпихнув генерала, ввалился в комнату Эдуардо.

– Она – ваша жена. Разве вы не должны это знать?

– Она – самостоятельный человек, – отрезал Эдуардо. – Вы действительно были с ней на ланче?

– Нет, я был на совещании.

Старик лгал. Эдуардо должен был вернуться во дворец несколько часов назад, но задержался, потому что не мог подвести ждавших его людей.

– Моя дочь очень сильна. Обычно она не дает себя в обиду. – Генерал угрюмо взглянул на Эдуардо. – Я думал, вы сделали ей больно.

– Сделал.

– Нет, – с раздражением отмахнулся генерал. – Я имею в виду физически. Когда она забеременела.

Ошеломленный, Эдуардо вспыхнул от ярости:

– Я бы никогда…

– Именно это она мне и сказала. Что вы – хороший человек. Я просто… хотел защитить ее. И не доверял ее оценке.

– Боже праведный! – Эдуардо тяжело дышал, пытаясь вернуть остатки самообладания. С чего генерал так дурно о нем думал?

– Простите, – вздохнул генерал. – Мне казалось, ни один мужчина не будет достаточно хорош для нее. Даже принц.

И тут Эдуардо впервые заметил мелькавшую в его глазах тревогу.

– Я волнуюсь о ней, – сухо признал генерал. – Я потерял ее мать, и это чуть не уничтожило меня. Все эти годы я делал то, что считал лучшим для Стеллы. Но я был неправ. Когда отправил ее за границу… ограждал от военной службы…

– Когда помогли ей сбежать от меня. Я знаю, что вы помогли ей. – Эдуардо клокотал от ярости. – Скажите, где она, потому что я все равно ее найду! Я должен знать, что с ней все в порядке. Должен убедиться в этом своими собственными глазами.

Только теперь он понял, какой хрупкой она была. И какой храброй.

Прошлой ночью он сказал ей, что она больше не одна. Но ушел в тот самый момент, когда она больше всего в нем нуждалась. Страхи поглотили Стеллу, и ей требовалось почувствовать себя в безопасности, чтобы найти силы поделиться ими. Он должен был завоевать ее доверие. А сейчас она сбежала, потому что привыкла быть одна. Потому что считала, что по-прежнему одна.

Но он ведь сам не открывал Стелле душу! Дети, которых Эдуардо видел сегодня в больнице, продолжали бороться даже в самых тяжелых ситуациях. А он был трусом. Тогда, на берегу, он ока зался слишком гордым, чтобы помчаться за ней. А все потому, что был не меньше нее ошеломлен глубиной того, что произошло. Вот только не смог честно, по-мужски признаться в этом – даже самому себе.

А потом судьба дала ему второй шанс, и он снова умудрился напортачить.

И теперь ему требовалось найти Стеллу, убедиться, что с ней все в порядке. После этого он освободил бы ее. Дал возможность жить за границей. Сердце Эдуардо разрывалось при мысли о том, что он отпустит Стеллу, но он сделал бы все что угодно, лишь бы она была счастлива.

– С вами все в порядке? Вы как-то странно дышите.

Генерал уставился на него так, словно у него выросла еще одна голова.

– Мне нужно найти ее.

– Вам следовало уже догадаться, где она, – ответил ее отец. – Она там, куда идет всегда, когда ей нужно подумать.

Она хотела подумать. В душе Эдуардо затеплилась надежда. Возможно, не все еще было потеряно.

Теперь и он попытался подумать. Стелла справлялась с трудностями, отправляясь на тренировку. Она выходила на пробежку. Или плавала.

Ответ поразил его будто удар молнии, и Эдуардо чуть не рассмеялся над его очевидностью. На «Мазерати» он доберется туда меньше чем за полчаса…

Но путь из дворца преградил брат, стоявший в смокинге от Армани и поправлявший сверкающие запонки.

– Ты готов? – неодобрительно покосился Антонио на джинсы Эдуардо.

А он и забыл о премьере этой проклятой оперы!