И пожалуй, правильно сделала. Если по вине Иссеи меня чуть не убило, да и нескольких одногруппников едва не задело – все слишком серьезно, нет ничего зазорного в том, чтобы привлечь к решению проблемы преподавателей и Альвеира. Хотя вот чокнутый маг из ордена здесь определенно лишний. Не знаю почему, но мне вдруг очень захотелось, чтобы его здесь не было. Неужели очередное предчувствие?

– Иссея не будет учиться в этой академии, – произнес Альвеир.

– Что?.. – она отшатнулась, как будто получила пощечину.

– Я требую, чтобы Иссею отчислили или перевели в другую академию, – уже не глядя на нее, сказал Альвеир. – Вместе с Таис она учиться не будет.

– Но… но может быть, сначала нужно расследовать? – преподавательница тоже всполошилась. – Иссея утверждает, что даже изначальные свойства артефакта избавлять от волос стали для нее неожиданностью. К тому же, это приравнивается к жестокой шутке, но никак не покушению на убийство…

Я ощутила, как рука Альвеира снова напряглась. Аркахон плотнее прижал меня к себе, как будто мое присутствие, целой и невредимой, успокаивало его.

– Конечно. Расследование будет, – согласился он. – Но чтобы продолжить учебу, Иссее придется найти другую академию.

– Я вызову ректора, – предложила Лиерра Виес. На этот раз спорить не решилась.

– Вызывайте.

В аудиторию резко хлынула тьма. Одна за другой в зале начали появляться уже знакомые бесформенные тени. Словно вырастая из пола, они замирали вокруг нас клубящимися темными сгустками. Лиерра поежилась и передернула плечами. Мира придвинулась поближе ко мне, волосы и руки ее сестры снова вспыхнули пламенем. Лэран только криво усмехнулся – его явление теней, похоже, не впечатлило.

Вот что странно – во мне они тоже не вызвали никакого дискомфорта.

– Альвеир шед Хашшер, прошу Вас отозвать эти мерзкие отродья тьмы, – несмотря на слова о просьбе, голос мага ордена прозвучал требовательно.

– Если Вам очень неприятно, можете убрать отсюда себя, – Альвеир усмехнулся. – Мои слуги останутся здесь. Следить за напавшей на мою невесту студенткой.

– За мной?.. Следить?.. – потрясенно выдохнула Иссея. Глаза расширились от страха, на лбу выступили капельки пота, а руки нервно стиснули края длинной туники.

Надо же, никогда раньше еще не видела Иссею такой испуганной.

– Альвеир шед Хашшер, вы уверены, что это необходимо? Уверена, ректор и остальные… – начала преподавательница, однако договорить ей не дали.

– Уверен. Я хочу точно знать, что эта девчонка не причинит моей невесте никакого вреда, – жестко отрезал Альвеир.

– Я не потерплю рядом исчадия тьмы! – заявил маг ордена.

– Вас здесь никто не держит, – холодно заметил Альвеир.

На ладони мага вспыхнул сгусток света. Не знаю, к чему бы пришел их разговор, но в этот момент в аудиторию ввалились новые действующие лица. Среди них я узнала двух преподавателей и ректора. Еще двое незнакомых – вероятно, тоже преподаватели.

Поймав взгляд ректора, Альвеир сказал:

– Мои слуги проследят за Иссеей. Разберитесь, я присоединюсь к вам позже.

Сбоку от нас вспыхнула арка портала. Не давая опомниться, Альвеир шагнул в портал и увлек меня за собой. Последнее, что я успела увидеть – это рванувшую за нами сестру Миры, но подруга ее удержала. Какой-то странный, будто бы даже безумный взгляд феникса заставил вздрогнуть.

– Что это с ней? – спросила я растерянно, когда мы вышли по другую сторону портала, как выяснилось, в моей комнате. Спасибо Альвеиру, что не стал никуда тащить.

– Она чувствует необходимость тебя защищать. Твоя подруга слишком молода и многого еще не понимает. А эта феникс прекрасно все чувствует. Ее инстинкты должны вопить о том, что тебя нужно оберегать даже ценой собственной жизни.

– Постой. Всегда, что ли? – отстранившись, я с ужасом посмотрела на него. – Постоянно? Круглые сутки? Я думала, фениксы стремятся мне на помощь, только если действительно существует угроза.

Господи, кошмар какой! Бедная Мира, бедная ее сестра, бедные фениксы, если им придется постоянно дежурить подле меня. А я сама? Как теперь жить?!

– Не паникуй, Таис, – Альвеир усмехнулся и вновь по-хозяйски прижал меня к себе. – Феникс только узнала о твоем существовании, да еще при каких обстоятельствах узнала. Пройдет время, она успокоится. И будет именно так, как ты думала. Огненные фениксы приходят на помощь фениксу света, только если есть какая-то угроза. И угрозу эту чувствуют только на небольшом расстоянии. По остаточному следу огненного портала, я так понял, она находилась недалеко.

– Да, это сестра Миры, она как раз в академию приехала, – успокаиваясь, кивнула я. Но от Альвеира все же отстранилась. Он не стал удерживать, когда я выпуталась из его объятий и отошла на пару шагов. – Спасибо, что вмешался. Чувствую, еще немного, и я бы там рехнулась.

– Я не мог иначе, Таис.

Под серьезным, проникновенным взглядом мне сделалось неловко.

– Да, спасибо, – повторила я, собираясь с мыслями. И тут все же не выдержала: – Но какого черта было делать меня твоей невестой?!

– Неужели ты собиралась отказаться от моего предложения? – Альвеир приподнял бровь.

– Я раздумывала, принять ли его. Но все это было задумано, чтобы объяснить перед общественностью интерес аркахонов ко мне. Теперь-то зачем? Теперь все узнают, что я феникс света. Или… может, есть надежда, что не узнают?

– Узнают, Таис. Теперь узнают. Но я думал, ты догадаешься, почему я это сделал.

Альвеир приблизился, провел кончиками пальцев по щеке. Я продолжала смотреть в красные, завораживающие глаза. Они не отпускали, удерживали, не позволяя спрятать взгляд. От прикосновения аркахона перехватило дыхание, а сердце забилось чуточку чаще. После схлынувшего напряжения невероятно сильно захотелось прижаться к Альвеиру, позволить прикасаться, самой дотронуться до тонких, таких выразительных губ…

– Почему? – спросила я, с трудом удерживаясь, чтобы не облизать пересохшие губы. Ведь Альвеир мог бы счесть это приглашением, и тогда…

– Потому что теперь тебе как никогда нужна моя защита, Таис, – не отрывая взгляда от моего лица, он начал медленно наклоняться.

И только местные боги, наверное, знают, как мне хотелось поддаться этому искушению! Но усилием воли я заставила себя вырваться из рук Альвеира и отступить еще на шаг.

Пожалуй, пришло время поговорить.

– Ни за что не поверю, что ты сделал меня своей невестой из одного желания дать таким образом защиту. Дело ведь не только в этом. Признайся, Альвеир, чего ты добиваешься? Если ты на что-то надеешься, то зря.

– Почему зря, Таис? Я ведь не слепой. Прекрасно вижу, что ты ко мне чувствуешь.

– Но это не имеет никакого значения, – я покачала головой. – В конце концов, я это чувствую не к тебе.