– Значит, они уже под Лонотором, – заключил Михаил, рассматривая лист пергамента. – Если выдержали сроки марша. Три когорты и отряд.

– И в Лоноторе резервная когорта набирается, – добавил Витя. – Нехилый кулак. Сюрприз для Хологата.

– Уже нет, – ответил я. – Передадим Бердину. А нам надо узнать, когда когорты будут в Лоноторе.

– Значит, не зря поработали, – вставил Макс, оттирая руки от грязи. – Сколько новостей сразу…

Дечека и легионеров мы спрятали в кустарнике в небольшом овражке на краю распадка. Конечно, кто-то может случайно наткнуться, но сейчас это не важно. Тем более, через несколько дней здесь будут хординги, а там уже все равно.

Лошадей решили отпустить, лишнее нам ни к чему. Седла и сбрую сняли и тоже спрятали в кустах. Повезло, конечно, никто нас не видел, все шито-крыто. Но само исполнение!..

Я сурово посмотрел на Макса и кивнул, отзывая в сторону. Тот вздохнул и послушно отошел на десяток шагов. Витя и Михаил понятливо промолчали, пошли к лошадям.

– Значит так, – без предисловий сказал я. – Еще один такой финт – сниму с задания. Ясно?

Макс виновато развел руками:

– Артем…

– Ясно? – с нажимом повторил я. – Мне такие экспромты на хер не нужны! Сейчас повезло, а если нет?

Макса проняло, он уже серьезно взглянул на меня и сменил тон.

– Командир, прости урода! Реально. Просто заколебали выкрутасы.

– Это не выкрутасы, а работа под легендой! Здесь прошло, в Лоноторе не проканает! Устроим бойню и засветимся.

– Да понял, Артем! Виноват! Все!

– Все будет, когда домой вернемся! Соберись, Макс! Финишная прямая иногда в могилу ведет, если дурить начать! Тьфу! – Я чертыхнулся, щелкнул пальцами. Макс покаянно молчал. – Ладно, проехали. Сделай вывод.

Макс проглотил втык и пошел вслед за мной. Веселье с него слетело вместе с бравадой. Ничего, пусть позлится, зато целее будет.

Я обернулся, бросил взгляд на скорбную физиономию бравого вояки и хмыкнул:

– Ну чего плетешься? Пошли. Сам же твердил – время, время…

Бердин от наших сообщений, наверное, уже вздрагивает. То одна пакость, то другая. Чем ближе финал, тем сильнее давит ответственность за результат. А тут мы еще с новостями. Правда, на этот раз наш главный стратег принял вести о когортах спокойно. Поблагодарил, задал пару вопросов и сказал «пока». За кадром остался вопрос с уточнением данных в Лоноторе. Впрочем, мы и сами знаем, напоминать не обязательно.

Потраченное на Дечека и Ко время нагоняли так усердно, что выехали к выбранному для ночлега поселку Озмин еще до ночи. Здесь не было постоялого двора, и мы, недолго думая, завернули к местному синдику.

Имя префекта и наш благородный местами вид быстро убедили того, что именно подобных гостей он ждал всю жизнь. Синдик без разговоров выделил комнатенку, принес самую большую жаровню в доме, хотел было натащить еще еды, но мы остановили гостеприимного хозяина и выложили на стол свое. Попросили только пива или корумма.

Пиво нашлось – не самое лучшее, но сошло и такое. Синдик старался угодить всем, но глазастый Михаил, позже всех зашедший в дом (проверял, как коней устроили), заметил, что хозяин через задний двор отправил к соседям двух дочек лет шестнадцати и четырнадцати. Видимо, его гостеприимство так далеко не распространялось.

Витя повздыхал, высказал мысль, что синдика следует взгреть и заставить вернуть красавиц, но я быстро остудил не в меру разгоряченного ловеласа.

– Секс-тур отменяется. И потом, кто сказал, что они красавицы?

– В дороге все красавицы, – резонно парировал Витя. – Да еще в шестнадцать лет.

– А если попадется такая же образина, как тогда Максу? – невинно поинтересовался Мишка.

– Тогда как в старом анекдоте – накинул платок на лицо и дери, сколько хошь.

Витя глотнул пива, покачал головой и вдруг рассмеялся:

– Помните у долины? Когда этого Дечека встретили?

– Что мы должны помнить? – зевая, спросил Макс.

– Как он императора именовал! Титул.

Мы с Мишкой переглянулись, но суть не уловили.

– И?

– Чо «и»? Его Богоподобие Император!

Я вздохнул, пожал плечами. Башка уже не варит, пора спать.

– Ну и что с ним не так?

Витя разочарованно плюнул, с укором посмотрел на меня.

– Первые буквы! Сообразил?

– Е… Б…

Макс соображал быстрее, подавился пивом и закашлялся. Михаил растянул губы в улыбке.

– Пошляк вы, сударь!

– И как они не сообразили?

– Никак! – хмыкнул я. – Это на русском звучит прикольно, на местном такого нет. Знаток, блин!

Витя в ответ скорчил рожу.

– Все, отбой! Макс, как первый рубака сегодняшнего дня начинаешь вахту. Главный юморист вторым.

– А главный зануда? – тихонько поинтересовался Витя.

– Такого не знаю. Но я за тобой. Миха – на тебе собачья вахта. Очередь пришла.

Мишка равнодушно кивнул.

– Спать! Завтра надо добраться до Лонотора.

– Если опять остановок не будет, – вставил пять копеек Витя.

– Тьфу на тебя! Не каркай.

Суровая стужа полуострова Ломенакль (вотчины хордингов) и умеренные холода доминингов сменились мягким климатом срединных земель империи. Днем здесь могло быть градусов шесть-семь тепла (при светиле и до десяти), ночью ниже минус пяти температура не падала. Реки были судоходны круглый год. Так что жизнь даже зимой не замирала, а вполне себе била ключом. Кому-то и по голове.

Еще дальше к полуночи в провинциях Мевор и Юлараг, а тем более на побережье Закрайнего моря и вовсе до пятнадцати – двадцати выше нуля.

К середине первого месяца зимы – студня – дороги в империи вновь оживали. Ходко шли торговые караваны, неспешно катили тыловые армейские обозы, медленно ползли повозки нэрдов. Хватало и верховых: имперская знать с прислугой, гонцы, мелкие чиновники.

Мы дважды обгоняли небольшие обозы, миновали идущий на восход караван с охраной, потом повстречали повозку, которую неспешно тянул вол. Хозяин повозки при виде четырех вооруженных дворян едва не сломал палку о спину животины, сгоняя ту на обочину. Михаил насмешливо предложил помочь прибить вола, раз уж хозяин так хочет. Бедный нэрд побледнел от страха и едва не пал в ноги.

В общем, скучно не было. Спокойно, как оказалось, тоже. В двух верстах от поселка, где мы хотели встать на отдых, прямо у дороги нашим взглядам предстала давно знакомая картина – опрокинутая повозка, труп мужчины на обочине, второй труп у кустов и большое пятно крови на земле.