– Мёртвому богатства ни к чему, – рассудительно и спокойно продолжал Сергей, отлично зная, что эта рассудительность пугает больше угроз и криков. – Сказал бы – и я б тебя сразу за Кромку. И похоронил бы даже. А так сожрут тебя волки, а душа будет вечно вокруг косточек скитаться. И это при том, что ты всё равно всё скажешь. И знаешь что? Не стану я тебе глаза выкалывать пока. Хочу, чтоб видел, что я делать буду.

На Сергея упала тень. Подошли Тороп с Ратшей. Стояли, слушали. На лицах у обоих – жадное внимание.

– Ратша, воды принеси, – велел Сергей. – Отливать, когда сомлеет. А ты, Тороп, топорик в угли сунь. Калёное железо хорошо раны прижигает. А потом портки с него стащите.

– Я скажу, скажу! – сломался разбойник. – Только помни: ты обещал быстро, а потом похоронить.

– Обещал – сделаю, – подтвердил Сергей. – Перуном клянусь. Давай, говори.

* * *

– Слышь, Варт, а ты раньше, до сегодня, людей убивал? – спросил Тороп, когда они закидали землёй тело добитого разбойника.

– Убивал, – спокойно ответил Сергей.

– А пытал?

– Нет. Но видел, как пытают. Хорошего мало. Особенно если пытают тебя. Давай-ка вытащи их бабу из шалаша. Татям угождала, пусть и для нас постарается.

– Имать её будем? – оживился Тороп.

– Силком? Окстись! Мы ж вои княжьи, а не злодеи. Пусть пожрать нам сделает, а мы пока добычу разберём. Может, что стоящее попадётся.

– А если попадётся, куда это? Княжичу отдать?

– Зачем? – удивился Сергей. – Меж собой поделим. Что с боя взято, то свято, не знаешь, что ли?

– Так я ведь в бою и не бывал ни разу, – сказал Тороп. – Откуда ж мне знать?

– Уже бывал. И теперь знаешь. Давай бабу тащи. Рыбка у неё знатная получается.

* * *

– Тебе, – сказал Сергей протягивая Рёреху серебряный браслет с лосиными головами в четверть гривны весом, самую дорогую вещь, что нашлась в трофеях. – Прими от нас, княже, не откажи!

Право правом, но жадничать всё равно не стоит.

– Благодарю. – Рёрех поочерёдно кивнул всем троим.

Браслет этот для него – мелочь. А вот уважение – нет.

– Дело вы сделали, – сказал Рёрех. – И сделали так, как надо. Я вас испытал и нашёл достойными. Но слово не за мной, а за князем.

Трое разом кивнули. Это понятно.

Есть испытание страхом. Это они прошли.

Есть испытание терпением к голоду и боли. Тоже вытерпели.

Испытание умением: показать, как владеешь воинскими искусствами, как умеешь прятаться и отыскивать, держать строй, управлять конём или лодкой. А ещё выстоять двести ударов спокойного сердца в бою против двух отроков, которые бились пусть и не в полную силу, но особо не жалели. Ратше это не особо трудно далось, а вот Тороп по краешку прошёл. Но – прошёл.

Ещё испытание знанием: ответить на разные каверзные вопросы, показать, что знаешь досконально Варяжскую Правду и что сможешь, например, при нужде залатать тяжёлый лодейный парус.

Последние два экзамена Сергею сдавать не пришлось. Рёрех сказал: этому не надо.

И после всего – испытание делом.

Кто сдюжил, тому можно в дружину. Отроком. Справится.

Но «можно», не значит «принят».

Хочет ли вождь воина в дружину, только он, вождь, и решает. Может опоясанного гридня завернуть, не то что детского. Мало ли что экзамены сданы «на отлично». Собеседования не прошёл – свободен. Посмотрит на кандидата Стемид и скажет: не люб.

И – до свидания.

Ищи другого батьку.

С детскими такого вроде бы случиться не должно. Они же вроде как свои.

Но бывает, что и своего в род не принимают.

Не признал отец собственного сына – и нет ему в род пути. И унесут младенца в лес. Вроде как на божий суд. Уберегут ребёнка боги от зверья и нелюдей, будет жить. Но – вряд ли, особенно зимой.

У варягов, правда, такого обычая не было. Им от лишних ртов избавляться ни к чему. Чай не бедствуют.

А вот кандидата в дружину князь отвергнуть может. Более того, считалось, что даже не он решает, кого взять, кого нет. Есть кое-кто повыше варяжского князя. Сам Перун, чьим верховным жрецом и является варяжский вождь.

Никто из детских по поводу собеседования у князя не парился. Даже те, кто не от природных варягов происходил.

А вот Сергею было беспокойно.

Он ведь понимал: не всё у него гладко с «биографией». Может, поэтому Рёрех и устроил им особенную проверку? Дал возможность набрать лишние бонусы, чтобы Стемид меньше заморачивался сомнительным происхождением детского Варта?

Нет, если даже Стемид Сергея и завернёт, тот всё равно не пропадёт, это понятно. Он теперь не мальчишка, которого нурманы в рабство взяли. Постоять за себя сможет.

Но то будет окольный и долгий путь к той славе, которую он ищет. Прямой же – здесь, с варягами. И с Рёрехом.

Ну да что заранее печалиться? Выкрутится Сергей как-нибудь. Тем более что вторая легенда собственного «происхождения» уже готова. Вдруг она покажется Стемиду более достоверной, чем версия «сына купца с юга»?

Главный праздник тёплого времени, день летнего солнцестояния, княжич Рёрех собрался встречать в стольном граде беловодского княжества. Вместе с родней. И с дружиной, как водится. А в состав последней, правда, пока только на правах кандидатов вошли Сергей, Ратша и Тороп.

В столице беловодского княжества Сергей бывал не раз. В прошлой жизни. Тогда город не показался Сергею чем-то выдающимся. Уступал и Полоцку, и Смоленску, не говоря уже о Новгороде и Киеве. Но стоял хорошо. На возвышенности. С одной стороны – река, с другой – озеро. Вал невелик, ров неглубок, стены не особо высоки, но высоких и не надо. Крепость этого града не в стенах, а в воинах.

Вот у Новгорода и стены повыше, и народу побольше, а жить там всё равно опаснее, чем здесь. Пусть стольный град белозерского князя и поменьше Нового Города, но смотрится ничуть не хуже. И уж точно не беднее. Хижин здесь не наблюдалось, даже посадские дворы выглядели очень солидно. И люди. И корабли на озере. Сергей прикинул: одних только боевых лодий – больше двух десятков. Из них три – Рёреховы. Две сравнительно небольшие: на двенадцать румов, если пользоваться нурманской терминологией, и одна – большая. На двадцать. Собственно, это и не лодья, а солидный драккар свейской сборки с гордым словенским именем «Живущий боем», а покороче – «Боец». Сергей уже знал, что этот красавец не за серебро куплен, а взят трофеем пару лет назад.

К берегу подходили на вёслах, красиво. С чётким разворотом и таким мягким подходом к причалу, что можно было бы и без кранцев обойтись.