в данный момент оно не имело никакого значения: «Лучшая защита — это нападение». Но внезапно оно оформилось в план, дерзкий, захватывающий дух план, от которого кровь застыла в его жилах.

— Почему Лорг предпринял такую отчаянную попытку остановить нас, если он неуязвим? — спросил он и ликующе ответил сам себе: — Потому что мы знаем, где находится Торм, его родной мир.

— Вы имеете в виду атаковать Торм? — воскликнул Беннинг. — На большинстве земных кораблей не хватит топлива, чтобы долететь до Плутона и обратно, не говоря уже о Торме.

— Но они могут взять больше, заполнив каждый доступный дюйм пространства, — огрызнулся Шелтон. — И бомбы…

— Но какой от этого толк? — возразил Трэфт. — Великая машина всё равно останется. Я не понимаю…

— Послушай меня, — быстро продолжил Шелтон. — У Лорга на Япете находится большая часть военных сил на кораблях. В некотором смысле, это тактическая ошибка. Если на Торм нападут, он должен послать помощь. Искривление должно быть снято, чтобы корабли могли отправиться с миссией. Когда поле будет снято, флот наших кораблей, скрытно зависший в пространстве, войдёт в атмосферу Япета и приземлится. Тогда остаётся только взять штурмом подземный город.

— Похоже, это может сработать, — воскликнул Трэфт.

— Это сработает, — уверенно сказал Шелтон, — если правильно рассчитать время.

— При условии, — прохрипел Хью Беннинг, — что Лорг не догадается о таком возможном развитии событий и не оставит половину своего флота на Торме после того, как мы сбежали.

— Тут как повезёт, — признал Шелтон. — И ещё на одну вещь я полагаюсь — на уверенность самого Лорга в том, что он гениальный учёный, а мы — неполноценные мыслители. — он подтолкнул пилота к рубке. — Я напишу то, что хочу сообщить Земле, а ты закодируешь это, чтобы уши Лорга ничего не подслушали. Затем, пока я буду связываться по рации, ты будешь постоянно менять курс корабля, на случай, если корабли Лорга слушают эфир, чтобы отследить наше местоположение по нашим сигналам.

Шелтон принялся лихорадочно записывать текст, сочиняя самое поразительное послание, которое когда-либо передавалось по гудящим эфирным линиям Империи. У него мелькнула мысль о том, с каким ошеломлённым удивлением его сограждане услышат о Япете — движущемся спутнике, невероятном похищении Плутона и о Невозможном мире инопланетян, находящемся далеко в космосе.

Глава 20

Наедине с пришельцами

Четыре часа спустя, когда зловещее послание достигло Земли, Совет Земного Союза собрался на самый важный конклав в своей истории или во всей истории человечества.

Потрясённые до глубины души услышанным, они, возбуждённые и ошеломлённые, в течение некоторого времени обсуждали услышанное. Всё это казалось немыслимым, фантастическим, невозможным. Особенно мысль о тёмной звезде, спутнике Солнца, находящемся в межзвёздной пустоте и незамеченным астрономами. Это был Невозможный мир.

Но у них были доказательства исчезновения трёх небесных тел, которые нельзя было отрицать. А директор Битти, один из членов Совета, решительно заявил, что его молодой протеже, доктор Родни Шелтон, обладает одним из самых здравых умов, которые он когда-либо знал, и что каждое его слово должно быть правдой.

Сбитый с толку, Совет принял планы Шелтона и, как официальное лицо, утвердил их в рекордно сжатые сроки — за полчаса. Поскольку они знали, что в этом колоссальном кризисе всё зависит от здравомыслия проницательного молодого учёного, находящегося в дальнем космосе.

Совет действовал с беспрецедентной быстротой. По проводам понеслись приказы, и обширная, запутанная организация межпланетных дел проявила лихорадочную активность. Необходимо было подготовить два флота. Но строгая цензура, установленная самим Шелтоном, не допускала передачи новостей по каналам вещания, чтобы радиоприёмники Лорга не услышали ничего.

Один флот, как и планировал Шелтон, состоял из всех имеющихся в наличии коммерческих судов, спешно загруженных бомбами и запасным топливом, в каютах которых оставалось едва ли достаточно места для скудного экипажа. Были привлечены частные корабельные компании, которые пожертвовали корабли для проекта, а космические экипажи были отобраны из лучших и наиболее подготовленных ветеранов космических полётов.

Через три дня этот флот взлетел с Земли. Только капитаны знали, что он направлялся к Тору с серьёзной миссией. И это должно было стать самым долгим путешествием, когда-либо совершённым человеком.

Второй флот был регулярным вооружённым космическим флотом Земли, и он был тщательно экипирован, укомплектован и подготовлен к участию в предстоящей битве. С ним отправилась сотня специальных кораблей ВЗБИ, которые использовались для перевозки колонистов, прошедших биокоррекцию. В них находились тысячи человек, биологически подготовленных к холодному миру с разрежённым воздухом, подобному Япету. Директор Битти прислушался к первому сообщению Шелтона, отправленному три недели назад.

Наконец и этот флот тайно вышел в космос, направляясь к Нептуну. Кульминация должна была наступить через десять дней.

Неделю спустя Космический военный флот, осторожно маневрируя вблизи Нептуна, вышел на связь с Шелтоном при помощи маломощного закодированного радиосигнала. Дальнейшие детали их плана обсуждались пункт за пунктом. Успех операции зависел от своевременных и решительных действий всех участников. Корабли-разведчики, получившие соответствующие инструкции, были отправлены на позицию за пределами прежней орбиты Плутона, чтобы наблюдать за возвращением Япета и пришельцев.

Флот бомбовозов, направлявшийся к Торму, следовал окольным курсом, проложенным Шелтоном, чтобы избежать сближения с Лоргом, идущим обратно в Солнечную систему. Они прибыли в запланированное время и остановились, зависнув за пределами видимости Торма. Флот послал в сторону Солнца короткий сигнал дальнего действия о своей готовности, а затем стали ждать с затемнёнными кабинами и заглушёнными ракетными двигателями. Люди внутри были несколько ошеломлены проделанным ими огромным путешествием, но были решительно настроены и готовы к действию.

Получив их сигнал, Шелтон вздохнул с облегчением. Чудо уже свершилось. Это было похоже на то, как если бы английская армада приплыла к неведомым берегам Америки сразу после её открытия Колумбом.

Наконец, с кораблей-разведчиков поступил тревожный сигнал о том, что Япет приближается к Солнечной системе. Шелтон дал команду, и закодированный сигнал дальнего действия был отправлен земному флоту, находившемуся в окрестностях Тора. Эти корабли приблизились к одинокой планете пришельцев, и, низко пикируя в атмосферу, сбросили бомбы на их города.

Лучшая защита — это нападение! План Шелтона, осуществлявшийся на двух фронтах, разделённых десятью миллиардами миль друг от друга, достигал своей кульминации.

В ВЗБИ-14 четверо землян напряжённо ожидали развития событий. Свет в каютах был погашен. За иллюминаторами они едва могли разглядеть один из кораблей Космического флота, заслонявший собой звёзды. Солнечный свет не мог осветить и выдать их, ожидающих прибытия похитителей планет, потому что корабли находились в огромной конической тени Нептуна, простиравшейся далеко в космос.

Телескопы на борту кораблей флота наконец зафиксировали приближение Япета, нацеленного прямо