слишком поздно. Большая часть земного флота готовилась к высадке, находясь ниже барьера. Смерти нескольких храбрецов не были напрасными.

— Осторожно, — раздался предупреждающий вопль Трэфта. — Жёсткая посадка.

Шелтон внезапно вспомнил об их повреждённом шасси и схватился за ручки сиденья моментально вспотевшими пальцами. Их спуск был настолько стремительным, что килевые реактивные струи не смогли смягчить падение, хотя Трэфт отчаянно врубил их на полную мощность.

ВЗБИ-14 приземлился с гулким грохотом, безумно раскачиваясь и скрежеща корпусом, проскользил несколько ярдов. Ремни, державшие Шелтона, порвались, и его отбросило к стене. Большой пилот с озабоченным выражением лица быстро отстегнулся и поднял Шелтона, как младенца.

— Тебе больно, Род? — встревоженно воскликнул он. — Прости, я не мог…

— Опусти меня, — проворчал Шелтон. — Я в порядке.

Но когда он попытался встать, его левая нога подогнулась.

— Похоже, у меня растяжение лодыжки. И как всегда…

Он замолчал и подскочил к рации.

— Флот, внимание, — рявкнул он. — Приготовить оружие. Их корабли скоро атакуют. Задайте им жару! Мы должны сдержать их на время штурма подземного города. Биокорректированные люди, внимание. Немедленно прибудьте к ВЗБИ-14.

Глава 21

Поступок Космического Учёного

Поскольку все действия были заранее оговорены до мельчайших деталей, земные силы быстро организовались. Вооружённые корабли, похожие на серебристые точки, лежали со всех сторон, ощетинившись пушками, направленными вверх в ожидании появления вражеских кораблей.

Некоторые корабли пострадали после неудачной посадки на коварный Япет, но на их борту люди были облачены в вакуумные костюмы. То тут, то там корабли неизбежно сталкивались друг с другом при манёврах, совершаемых при посадке. Несомненно, были жертвы, разрушенные корабли и выведенные из строя орудия, но в целом потери от стремительной высадки были незначительными.

Со специальных кораблей сошли люди, прошедшие биологическую подготовку к воздуху и холоду Япета. Они быстро бежали по каменистой местности, собираясь вокруг ВЗБИ-14.

Они, как и пришельцы не обременённые вакуумными костюмами, должны были вторгнуться в подземный город. Это были мобильные силы, способные к быстрым атакам, и гораздо более эффективные при длительном наступлении и рукопашном бое, чем люди в защитных костюмах. Шелтон поблагодарил своё предчувствие, которое подсказало ему обратиться в институт несколько недель назад, когда он связался с Землёй, чтобы впервые сообщить об инопланетной угрозе.

Биокорректированные люди были вооружены винтовками и патронташами с боеприпасами. Некоторые группы тащили с собой колёсные пулемёты, огнемёты и тяжёлые теплолучевые пушки. Земля не поскупилась на то, чтобы снабдить их своим лучшим и наиболее эффективным оружием.

Шелтон попытался влезть в свой вакуумный костюм, но был вынужден сдаться. Он не смог бы ходить из-за сильного растяжения лодыжки.

— Похоже, у меня ничего не получится, — простонал он. — Марк, ты и Хью Беннинг возглавите отряд. Бей по пришельцам изо всех сил, заставь их быстро сдаться.

— И захвати Лорга, — мрачно добавил Трэфт, застёгивая шлем.

— Поддерживай постоянную связь со мной с помощью рации, — предупредил Шелтон. — У биокорректированных людей их несколько. Можешь прицепить одну к своему поясу. — его лицо помрачнело. — Мы должны победить, — искренне заявил он. — Мы должны сделать это сейчас. Битва уже была наполовину выиграна, когда мы преодолели искривляющее поле. Вперёд!

Трэфт и Беннинг в вакуумных костюмах вышли из шлюза. Они коротко переговорили с изменёнными людьми, а затем направились к устью пещеры, находившемуся в четверти мили от них.

Оставшись в корабле наедине с Майрой, Шелтон стал смотреть из пилотского иллюминатора на знакомый, хотя и неземной пейзаж Япета, усеянного ожидающими штурма земными войсками. Казалось, вся вселенная затихла, наблюдая за предстоящей схваткой за господство между двумя враждующими цивилизациями.

Лицо Шелтона слегка омрачилось, когда он увидел, как армия Трэфта идёт в атаку.

— И почему меня угораздило именно сейчас растянуть лодыжку? — пробормотал он. — Теперь я должен ждать здесь, как хромая утка. Ирония судьбы, не так ли, мисс Беннинг?

— Да, доктор Шелтон.

Они странно посмотрели друг на друга, считая немного нелепым, что после всего, что им пришлось пережить вместе, они всё ещё сохранили, не меняя, сдержанное отношение друг к другу. Шелтон слегка улыбнулся и открыл рот, чтобы что-то сказать, но в этот момент заревело радио.

— Вызывает Трэфт. Из пещеры льются холодные лучи. Сейчас они попробуют на вкус горячий свинец. Битва началась, Род!

Первая шеренга биокорректированных людей упала на землю, корчась в тисках концентрированной холодной силы. Вторая шеренга немедленно начала обстреливать вход в пещеру из винтовок. Через мгновение к звукам сражения присоединились трескотня пулемётов и шипение огнемётов.

Затем над горизонтом появились чёрные корабли противника, казавшиеся бесчисленным. Подобно стервятникам, они кружили над земными кораблями, изливая на них свою вызывающую оцепенение холодную силу.

Флотские орудия открыли яростную пальбу. Более крупные дредноуты с грохотом швыряли им навстречу свои огромные снаряды. Чёрные корабли, испещрённые рваными дырами, дрогнули и принялись падать на поверхность, раскалываясь, как яичная скорлупа. Их пластиковые корпуса, хотя и были твёрды как алмаз, не могли противостоять ударам самых мощных орудий Земли.

Но они продолжали прибывать в бесконечных количествах, распыляя свою холодную силу с таким эффектом, что это мешало вести прицельный огонь. То тут, то там стрельба с земного корабля полностью прекращалась, так как его экипаж был полностью погружён в анабиоз. Если инопланетяне когда-нибудь победят с помощью своего странного оружия, все земляне станут пленниками, находящимися в состоянии анабиоза. А позже и рабами.

Но Шелтон был уверен, что враг не сможет победить. Возможно, в космосе, где гравитационные корабли превосходили ракетные корабли, всё было бы по-другому. Но на твёрдой земле, где земные силы были похожи на мрачную, неприступную крепость, всё преимущество было на стороне Земли. Корабли пришельцев дождём сыпались с неба — разбитые и бесполезные. Это был всего лишь вопрос времени, когда они перестанут превосходить землян в численности и станут совершенно неэффективными.

У входа в пещеру Трэфт разгромил находившиеся там крупные силы пришельцев. Он уже спрыгнул в пещеру, ведя за собой своих людей. При низкой гравитации люди легко поднимали громоздкие пулемёты и тепловые проекторы. Биокорректированная армия исчезла с поверхности, вторгшись в подземный мир.

Полчаса спустя по рации раздался бодрый голос Трэфта.

— Сейчас мы находимся над городом, — сообщил он. — По склону поднимаются инопланетяне, вооружённые длинными острыми штуковинами. Беннинг говорит, что пластиковые мечи и копья не хуже стальных. Сейчас начнётся рукопашный бой. Они превосходят нас численностью, но мы сокращаем их число с помощью пуль, пламени и жара. Это своего рода, — по его голосу чувствовалось, что его слегка подташнивает, — бойня. Но они храбры, идут сквозь наш огонь, как демоны. Начался рукопашный бой…

— Вы с Беннингом держитесь