на огромную, единственную оставшуюся луну Нептуна. Планетарных размеров буксир Лорга замедлил ход и занял подходящую для него позицию. Два небесных тела сблизились. Япет казался карликом рядом с нептунианской луной. Но у него были силы, которые могли сдвинуть более крупное тело с орбиты так же легко, как ребёнок мог покатить по полу мраморный шарик. Эти силы вступили в работу незаметно.

Земные наблюдатели могли видеть, как орбитальная скорость большой луны Нептуна уменьшилась. Шелтон переключил свою рацию на малую мощность.

— Сейчас самое время, — сказал он почти шёпотом. — Им потребуется несколько часов, чтобы снизить орбитальную скорость луны. Мы подкрадёмся к спутнику Нептуна с другой стороны и, когда придёт время, окажемся на расстоянии удара.

— Есть, сэр, — прозвучало в ответ от командующего космическим флотом, остальные корабли были так же тщательно проинформированы.

Осторожно, на самой низкой скорости, корабль Шелтона и земная флотилия следовали за тенью Нептуна, пока не оказались позади его луны, со стороны противоположной Япету, а затем направились к её поверхности. Достигнув этой выгодной позиции, они медленно и осторожно обогнули спутник Нептуна — это была игра в прятки, и враг не должен был получить преждевременного предупреждения.

Наконец они зависли достаточно высоко над поверхностью луны, чтобы слабые струи из килевых дюз компенсировали гравитацию. Слабое свечение над горизонтом подсказало им, что они вот-вот увидят Япет — и сами будут замечены.

— Пока всё хорошо, — пробормотал Шелтон обращаясь к Трэфту. — Сигнал Лоргу должен поступить в любой момент, поскольку его мир уже подвергся нападению. Радиоволны с Торма доходят сюда всего за десять часов. Наш флот начал атаку около десяти часов назад.

Их собственная рация, остававшаяся включённой на приём, передала сообщение от бомбардировочного флота о начале атаки на Торм.

— Теперь и он должен узнать, — напряжённо сказал Шелтон и прошептал в микрофон: — Флот, внимание! Медленно приближайтесь к Япету. В тот момент, когда их чёрные корабли поднимутся с поверхности, чтобы направиться к Торму, искривляющее поле исчезнет. Как только это произойдёт идите к Япету на максимальной скорости.

Флот медленно продвигался вперёд, пока половина Япета не повисла над горизонтом в виде огромного луноподобного объекта. Затем они остановились, ожидая наступления решающего момента.

— Уже скоро, — хрипло произнёс Шелтон.

— Скорее бы, — проворчал Трэфт. — Лорг уже сорвал спутник Нептуна с его орбиты, придав ему скорость в сто миль в секунду по направлению к Тору.

Прошло пятнадцать минут. Полчаса.

По-прежнему никаких признаков старта инопланетных кораблей. В телескопы их можно было увидеть как огромные чёрные кляксы, покоящиеся на белой поверхности Япета.

Когда же они взлетят? Шелтон начал задаваться вопросом, не провалился ли его великий план? Был ли Лорг настолько бессердечен, настолько одержим своей целью, что не прислал помощь, о которой его народ, должно быть, сейчас просит? Или его каким-то образом предупредили о земных планах? Или он подумал о возможном нападении на Торм и оставил там половину флота во время последнего рейса?

Шелтон понял, что успех его плана зависит от Судьбы. В какую сторону повернётся колесо фортуны — в пользу Земли или против неё? Разум Родни Шелтона снедало от сомнений и мучительных терзаний, более сильных, чем во время всех предыдущих бурных событий вместе взятых. Он не осознавал, что его пальцы сжимают плечо Трэфта, пока рослый пилот не вздрогнул.

Шелтон тоже вздрогнул. Его взгляд устремился вперёд. В поле его зрения появился корабль. Уже готовый прижаться губами к микрофону, чтобы подать сигнал, он внезапно отпрянул с яростным проклятием.

Корабль поднялся не с Япета. Он выплыл из тени Нептуна. И на его бортах были два больших белых креста — это был корабль Космического Учёного.

Он снова был рядом, наблюдая за очередным эпизодом великой борьбы двух могущественных цивилизаций. Разум, оторванный от всех прежних привязанностей, ведущий независимое существование, безразличное к всему происходящему. Без сомнения, если бы земные силы были уничтожены, а вся империя человечества подверглась инопланетному завоеванию, он бы холодно рассмеялся и включил нулевой символ, представляющий человечество, в свою формулу космоса.

Взбешённый собственными выводами, Шелтон поборол искушение приказать открыть огонь по кораблю Космического Учёного и уничтожить его. Несколько недель назад он отказался предупредить Империю, хотя это могло бы многое изменить. Он был предателем человечества, не так ли?

Но Шелтон поборол свой слепой гнев. Такой поступок мгновенно предупредил бы Лорга и сорвал бы весь план, и так весьма шаткий.

Внутренне кипя от злости, Шелтон увидел, как корабль Космического Учёного скользнул обратно в тень Нептуна, и выжидающе затормозил.

Шелтон снова сосредоточил всё своё внимание на Япете. Во имя небес, неужели чёрные корабли никогда не взлетят? Сколько ещё он сможет терпеть это изматывающее нервы ожидание?

И тут это случилось!

Всё тело Шелтона резко дёрнулось. С Япета поднимались чёрные корабли, длинная вереница, почти половина всех сил пришельцев. Они устремлялись в открытый космос, чтобы спасти свой родной мир от жестоких бомбардировок земного флота или, по крайней мере, отомстить ему. Лорг угодил в ловушку. Поле было снято. Япет теперь был свободно плавающим в пространстве телом, уязвимым для атаки.

Повернув реостат на полную мощность, Шелтон прокричал в микрофон:

— Снижаемся к Япету! Максимальное ускорение. Приземляемся у входа в пещеру. Старт!

Весь флот рванулся вперёд, как спущенные с поводка борзые. ВЗБЛ-14 под умелым, уверенным руководством Трэфта вёл за собой остальные суда. Они неслись к Япету на сумасшедших скоростях, рискуя потерпеть катастрофу при посадке. Но Шелтон подчеркнул необходимость максимального ускорения для того, чтобы успеть, прежде чем Лорг узнает об атаке, и снова окружит Япет своим неприступным искажающим полем.

После начала атаки Шелтона охватило убийственное спокойствие. Они преодолели половину расстояния… три четверти… Успеют ли они? Потянулся ли уже Лорг к тому, что управляет полем? Неужели все эти тысячи великолепных земных кораблей разобьются о страшную, невидимую преграду и разлетятся вдребезги, превратившись в металлические обломки, забрызганные человеческой кровью?

Шелтон почувствовал всю тяжесть персональной ответственности за эту дерзкую, отчаянную атаку. И всё же в глубине его сознания звучал твёрдый голос надежды.

И минуту спустя его надежды оправдались. С грохотом тормозных двигателей, разорвавшим разрежённый воздух Япета, корабли космического флота устремились к неровной поверхности спутника, разворачиваясь для посадки. Флот прибыл в виде широкого диска, все они появились почти одновременно. Это была небывалая точность, отработанное годами мастерство, идеальный полёт строя лучших пилотов Земли. Сердце Шелтона забилось от восхищения.

Но затем он громко закричал. Несколько отставших кораблей, ударившись о вновь возникший невидимый барьер, разлетелись на умчавшиеся в космос осколки. Поле было включено снова. Вот только