землянин, почему я не предупредил Лорга? Я долго думал о том, что сделать, чтобы избежать неизбежной катастрофы, к которой приведёт курс Лорга. Я видел, что в случае успеха вашей атаки решение будет найдено, причём быстро. Ибо я верю, что теперь, после уничтожения Лорга, наши расы смогут прийти к взаимопониманию.

За то время, что Мурв говорил, Шелтон осознал, что ситуация изменилась. Именно Лорг был заклятым врагом человечества, его потенциальным завоевателем, а не его народ. Теперь при общении с тормами необходимо проявлять такт и осмотрительность.

— Вы ожидаете, что в результате переговоров у вас появятся ещё планеты? — спросил он.

Мурв покачал головой.

— Нет, — тихо сказал он. — Мы упустили свой шанс из-за грубой тактики Лорга. Теперь мы побеждённая раса, у нас нет права выдвигать требования. Я только прошу, чтобы два небесных тела, которые мы уже доставили на Тор — Плутон и второй спутник Нептуна — были оставлены нам.

— Я могу обещать вам, что так и будет, — быстро ответил Шелтон. — На данный момент наша единственная цель — уничтожить Великую машину, чтобы больше не было никаких перемещений миров. И я думаю, что основой для постоянного мира между нашими расами будет ваше обещание никогда не строить другую Великую машину.

— Я с радостью дам вам такое обещание, — искренне сказал инопланетянин. — Мы…

Новый голос зазвучал из динамиков, голос Трэфта, шедший из-под земли. Шелтон почти забыл, что там всё ещё бушует битва.

— Мы разгромили их, Род, — раздался рёв большого пилота. — Мы прорвались через город и отбросили их. Один землянин стоит десяти тормов. Они сложили оружие в знак капитуляции. Мы окружили помещение, в котором забаррикадировался Лорг. Мы выламываем дверь. Вот она — и там Лорг.

Шелтон включил свой дополнительный оптический экран и крикнул в микрофон.

— Шелтон вызывает Лорга!

Глава 22

Лунная сделка

На втором экране появилось искажённое горечью властное лицо Лорга.

— Вы должны сдаться, Лорг, — прорычал Шелтон. — Ваши корабли разбиты. Мои люди внизу…

— Лучше бы им не приближаться, — пригрозил инопланетный Высший. — Я держу руку на главном выключателе Великой машины. Если я его замкну, все её чудовищные запасы энергии сразу высвободятся и разорвут Япет на части.

Его лицо светилось злобой. В глазах читалось безумие. Теперь это было настоящее безумие, вызванное крушением его власти.

— Вы победили, землянин, — сардонически произнёс он. — Но ваша жизнь в моих руках. В отместку…

— Не надо, — резко оборвал его Мурв. — Не уничтожайте Япет и всё, что на нём находится. Тогда Земля никогда не узнает истинного положения дел, и война продолжится.

Левая рука Лорга потянулась в сторону, чтобы настроить вспомогательный экран.

— Ты, Мурв, — выдавил он из себя. — Я полагаю, всё это тебе по душе? Если бы я не мешал, ты бы сам стал принимать здесь решения. Но я говорю тебе, что расы, чуждые друг другу, не смогут жить в мире. Одна должна доминировать над другой. Если бы я добился успеха, мы бы правили землянами. Теперь, когда всё потеряно, я, по крайней мере, заберу с собой землянина, который стал причиной моего падения.

Шелтон судорожно пытался найти выход в этот страшный момент, грозящий гибелью для всех.

— Я думаю, вам лучше не делать этого, Лорг, — быстро сказал он. — Возможно, вы забыли, что приступили к перемещению спутника Нептуна до того, как началась атака. Вы придали ему скорость около ста миль в секунду — по направлению к Тору. Эта скорость не уменьшится, как вы знаете из законов движения в космосе. При такой низкой скорости это займёт некоторое время, но если вы уничтожите Япет, свободно летящий спутник в конце концов достигнет Тора и врежется в него, притянутый его гравитацией. В результате столкновения на Торм, вашу планету, обрушится волна палящего жара и ослепительного света. Если вы уничтожите Япет сейчас, вы уничтожите весь свой народ.

В безумных глазах Лорга на мгновение мелькнула нерешительность. Его пошатнувшийся разум, казалось, пытался определить, так ли это на самом деле. Сумасшедший он или нет, но он не мог допустить уничтожения своего народа, которое позволит землянам безраздельно править в двойной системе.

Холодный пот выступил на лбу Шелтона. Он почувствовал, что шелест крыльев смерти звучит сильнее, чем когда-либо за всё время этого странного приключения. Лицо Мурва было пепельно-белым, его широко раскрытые глаза, казалось, смотрели в вечность. Даже на его чуждом лице отразился весь ужас этого момента. Весь спутник, казалось, находился в состоянии наэлектризованного паралича.

Правая рука Лорга, державшая пульт управления Великой машиной, на мгновение обмякла. И в это мгновение раздался резкий звон и отвратительный звук проникновения пули в живую плоть. В правом виске Лорга, словно по волшебству, появилась дыра. Хлынула бледная кровь. Его безвольные пальцы на мгновение сжали рукоятку выключателя, затем расслабились и разжались. С выражением крайнего недоумения на лице инопланетный завоеватель Лорг безжизненно рухнул на пол.

— Уф, — послышался протяжный вздох Трэфта. — Если бы я промахнулся…

На мгновение Шелтон откинулся назад, тяжело дыша.

— Отличная работа, Марк, старина, — пробормотал он наконец.

Он заставил себя прийти в себя. Нужно было срочно заняться делами.

— Марк, — отдал приказание он, — найди там внизу всех землян, находящихся в анабиозе. Беннинг может показать тебе помещения. Поднимите их на поверхность, чтобы доставить на Землю и возродить к жизни. Когда будете подниматься, оставьте нескольких биокорректированных людей на страже.

— Хорошо, Род. И пока я буду осматриваться, я сделаю отличную серию снимков этого места. Я получу за них какой-нибудь приз на Земле.

Шелтон посмотрел на изображение Мурва на экране. Инопланетянин стоял неподвижно с момента смерти Лорга. Его лицо ничего не выражало, и нельзя было понять, какие мысли проносились у него в голове. Но Шелтон смутно ощущал горечь, возможно, из-за крушения планов, которые он и его люди вынашивали в течение целого столетия.

— Вы можете управлять Великой машиной, Мурв? — спросил Шелтон.

Инопланетянин кивнул.

— Тогда вы вернёте спутник Нептуна на его орбиту, — сказал Шелтон. — После этого Великая машина будет уничтожена.

Он не успокоится ни на минуту, пока это не будет сделано, и угроза, исходящая от её ужасных сил, не исчезнет навсегда.

Но инопланетянин некоторое время молчал. Затем он медленно произнёс извиняющимся тоном:

— Нет необходимости возвращать луну на её орбиту.

— Но вы же не хотите, чтобы ваш мир был уничтожен, — нетерпеливо отрезал Шелтон.

Инопланетянин покачал головой.

— Этого не произойдёт. Тор сам движется по орбите вокруг Солнца. Когда в его систему прибудет спутник Нептуна, он пройдёт в стороне от Тора. Сильное притяжение Тора затем захватит его