шоколадные батончики и хлеб, – отозвался Тимофей. – Только, боюсь, шоколад растаял давно…

– Отлично, вытаскивай, – обрадовался Влад. – Заодно снимешь наш привал.

Сам телеведущий тоже достал из рюкзака упаковку каких-то крекеров, я вытащила бутылку воды. Я была единственным человеком, кто не прихватил с собой ничего съестного в дорогу, ведь я понятия не имела, что мы сделаем остановку на обед.

– Женя, вы прямо-таки не человек, а робот! – заметил Тимофей, когда я поставила на землю свою бутыль. – Вы действительно можете обходиться без еды? На пайке из воды?

– Конечно же нет! – разуверила я его. – Поесть я очень люблю. Только иногда забываю это сделать.

– Эх, мне бы так! – с завистью протянул Соловьев. – Признаться, пока мы шли от Чертова логова, я постоянно думал о том, что дико хочу есть.

– Ну и я бы от обеда не отказалась, – пожала я плечами. – Только в дорогу ничего с собой не взяла. Не успела.

– Вы – поразительная женщина! – изумился Тимофей. – Обычно девушки всегда берут в дорогу две вещи – косметику и еду. Вы – исключение из правил!

– Спасибо, – я восприняла это как комплимент. – Не представляю, кто решит наводить марафет, сидя в палатке на спальнике.

– Это вы зря, – усмехнулся Влад. – Помню, в одну нашу экспедицию в горы с нами пошла девушка, жительница Уфы. Получилось так, мы не планировали брать с собой попутчиков, но девушка сказала, что неплохо знает город и может показать нам много интересных мест. А потом она напросилась с нами в горы. Я полагал, что девчонка ориентируется в здешних краях и не раз поднималась на Большой Иремель. Но впоследствии выяснилось, что я ошибался. В горах девушка ни разу не была, она взяла с собой в дорогу ярко-розовый чемоданчик, а перед восхождением долго красилась. Я, признаться, был очень удивлен. Мы собираемся пилить четырнадцать километров по лесу, а потом карабкаться по камням, а эта красотка наводит марафет! Для кого, спрашивается?

– Может, хотела на вас произвести впечатление, – усмехнулась я. – Девушкам нравятся отчаянные парни-авантюристы!

– О, это можно воспринимать как признание? – усмехнулся Влад. Я парировала:

– Я к этим девушкам не отношусь. У меня весьма специфические вкусы.

Тимофей засмеялся нашей перепалке, возможность передохнуть и поесть здорово подняла ему настроение. Парни милостиво поделились со мной печеньем и шоколадом, а потом Соловьев снял наш скромный обед на камеру.

– Вы прямо-таки все снимаете! – заметила я.

– А как же! – воскликнул Влад, жуя печенье. – Зрителям очень интересно, как проходят наши экспедиции – не только места, которые исследуем, но и то, что мы едим, когда ложимся спать, о чем говорим… Это же как увлекательное кино, ну или реалити-шоу!

– Логично, – кивнула я. – Кстати, Влад, а вы в самом деле собираетесь бродить по этим тоннелям? Как тот исследователь, который там затерялся?

– Естественно, – заявил телеведущий. – Главная задача – это найти вход в тоннели. И неизвестно, сколько времени мы будем бродить вокруг, прежде чем поймем, как пробраться внутрь. Если за сегодня не успеем – двинем к тоннелям завтра с утра. Не будем уже останавливаться возле Пьяной рощи и Чертова логова – их мы сегодня уже сняли.

Мы доели все съестные припасы, после чего Влад объявил, что привал окончен и можно снова продолжать путь.

– Осталось совсем немного! – подбодрил телеведущий нас. – Каких-нибудь три километра. Если повезет, будем у тоннелей раньше, чем планировали!

Но несмотря на короткую передышку, дальше идти было труднее. Солнце палило вовсю, и даже неугомонный ветер не приносил прохладу. Хорошо, что мы не забыли взять с собой кепки, иначе, не ровен час, у кого-нибудь случился бы солнечный удар. Я всматривалась вдаль, но ничего, кроме однообразной степи, видно не было. Казалось, что мы бредем по какой-то пустыне без намеков на оазис, с тем лишь различием, что вокруг стелилась сухая трава, а не бескрайние пески.

Влад старался держаться бодро, но я видела, что даже он немного устал. Что говорить о Тимофее – бедняга отчаянно пыхтел позади меня и наверняка проклинал про себя и Медведицкую гряду со всеми ее аномалиями, и злосчастные тоннели, до которых мы никак не могли добраться. В конце концов он не выдержал и спросил:

– Влад, сколько нам еще идти? Ведь судя по карте, мы давно должны были найти эти тоннели! А такое ощущение, что топаем не пойми куда целый день!

– Так со времени привала мы прошли максимум полтора километра! – возразил Влад. – Нам нужно торопиться, чтобы не возвращаться в лагерь по темноте. Иначе рискуем повторить судьбу исчезнувших здесь людей.

– А не проще ли просто продлить экспедицию? – поинтересовался Тимофей. – И не пихать все исследования в один день! Ну, дойдем мы до тоннелей, и что, сразу поворачивать назад? Смысл их искать сегодня, если все равно за этот день мы ничего не исследуем?

– Ну а что ты предлагаешь? Идти в лагерь? И терять полдня?

– Почему терять? – возразил Соловьев. – Нет, мы можем отыскать Склон бешеных молний, он же вроде недалеко от лагеря.

– Склоном займемся завтра, – заявил Влад. – Конечно, если мы будем не успевать, то отправим водителя обратно, телефоны-то тут не ловят. Но признаться, мне бы очень не хотелось это делать. Путь неблизкий, к чему попусту бензин тратить? Естественно, придется оплатить водителю расходы, но кто знает, может, он в следующий раз не приедет нас забирать?

– Может, попробовать залезть на какое-нибудь дерево, когда вернемся в лагерь? – предложил Тимофей. – Вдруг с высоты удастся поймать сигнал?

– Попробовать можно, – кивнул Влад. – Но не думаю, что эта попытка увенчается успехом. Учитывая то, что здесь приходят в негодность компасы и часы, надеяться на сотовую связь бессмысленно.

– Но попытаться-то хоть стоит! – настаивал на своем Соловьев. – Ну и где эти чертовы тоннели?

– Нам еще надо пройти около двух километров, – заявил телеведущий. – Если бы мы шли утром, по прохладе, думаю, быстро бы добрались до них. Сейчас солнце и ветер мешают, но полагаю, скоро мы будем на месте.

Тимофей только развел руками – вроде делай что хочешь, – и Влад ускорил шаг. Скорее всего, его охватил азарт – не терпелось достичь своей цели, поэтому он не обращал внимания на усталость. В принципе, я тоже чувствовала себя неплохо, несмотря на категорически не подходящую для долгих прогулок погоду. Тимофею ничего не оставалось, кроме как смириться и следовать за нами.

Вскоре пейзаж изменился – вдалеке я заметила череду невысоких холмов, судя по всему, покрытых песком. На фоне ровной степи они выглядели как горы, но это было обманом зрения. Сомневаюсь, что высота холмов составляла больше ста пятидесяти метров, но при виде них телеведущий обрадованно воскликнул:

– Тимофей, съемка! Похоже, это и есть тоннели! Точнее, их верхушка.

– Гм, я себе иначе их представляла, – заметила я. – Влад, вы уверены?

– Абсолютно, –