стены, металлические шкафы с щитами. Меры безопасности на высоте.

Кроме дежурного хранителя, здесь тоже были полицейские — два молодых мага, вчерашние выпускники КУМ, и лысый здоровяк. Форма у последнего плохо подобрана —треснула по шву на плече. Ну, или же после ночного дежурства не успел отдать в починку.

— Здравствуйте, господин Куольт.

Пожилой маг без привычной приветливости кивнул.

Не глядя на боевиков, деловито поинтересовалась:

— Кто-то из посторонних здесь был?

Куольт отрицательно качнул головой.

Высокий лысый боевик гневно прокомментировал:

— Здесь бывают только свои, надежные ребята, и лишь иногда всякие залетные...

Он не договорил, цыкнул сквозь зубы презрительно.

Всякие залетные — это я, разумеется?

Я подавила горькую улыбку: пока все хорошо, ты ценный специалист, стоило возникнуть непонятным сложностям — и ты уже неугодная персона.

— Абсолютно все артефакты перестали работать? Вы повторно, через время, проверяли?

Спрашивала я Куольта, но ответил язвительно лысый:

— Только ваши, госпожа.

Эмоционально отстранившись, задала новый вопрос:

— Как именно обнаружилось, что артефакты перестали работать?

— Случайно, стажеры сдавали артефакты после дежурства — и обнаружилось, — поспешно и обтекаемо ответил Куольт.

Лысый внезапно отвесил парням по подзатыльнику.

— Желторотики дурачились: один пульнул «искоркой» в другого. Вот так.

И он запустил в каждого по слабенькому огненному заклинанию.

— Ай! Ой! — завопили парни в один голос.

— У каждого есть личный артефакт защиты, — хмыкнул лысый. — Вашего авторства.

Я молча шагнула к мужчине и коснулась своим кольцом прорехи на его рукаве. Она не срослась, а разошлась еще больше. Бытовой артефакт не справился с элементарным заданием.

— Тупилка, — выдохнула с облегчением.

— Кто тупилка? — покраснел один из стажеров.

— Не кто, а что, — поправила его радостно. — Господин Куольт! Будем искать артефакт, который глушит работу моих артефактов, но при перенастройке может исказить действия любых других.

Мне очень хотелось оправдаться в глазах присутствующих. Тщеславие, видимо.

— Прям-таки любых? — усомнился лысый боевик. — Даже сверхнадежные артефакты Алашника?

— Даже его, — кивнула я, алчно высматривая поле работы.

— И кто же тот безумный гений, который создал подобную вещь?

Я промолчала. Не потому, что скромная, определение «безумный» не понравилось. Да, признаю, совершила глупость, после спора с бывшим другом сделав тупилку. Но безумная? Звучит обидно!

— Как выглядит артефакт? — спросил один из стажеров.

— Как створка маленькой ракушки, его легко прикрепить к другому артефакту, — со вздохом объяснила, ощущая вместе с облегчением отток сил.

Переволновалась. Я ведь думала, что все, кончилась, как артефактор. Мой главный страх — навредить людям — воплотился в жизнь да еще так, в виде отказа артефактов полиции.

Когда ехала в управление, передумала столько версий, почему они сломались. Думала, диверсия, и хранилище облучили каким-то невероятно мощным заклинанием под носом у полиции.

— Начнем искать с раздаточной, а потом и другие комнаты хранилища проверим, — деловито произнес лысый, едва не потирая руки в предвкушении.

— Никаких других комнат! Туда имею доступ только я, — проворчал Куольт. — Ищите здесь, если эта тупилка...

Он недоговорил, отвернулся.

Если эта тупилка, вообще, существует. Так он хотел сказать?

На долю секунды мне стало страшно: а что если я ошиблась? И причина все же в другом? Мои артефакты разрушились, потому что при создании я допустила ошибку. Да нет же! Это тупилка и только она.

Чужое недоверие подкашивает и веру в самого себя. Мне так нужна поддержка...

— Ты и ты, — Куольт указал пальцем на стажеров, — проверяете полки на этой стене, здесь только защитные артефакты. Но все равно будьте аккуратны, чтобы ненароком не активировать.

— Есть! — отозвались парни весело.

Для них это очередное приключение, о котором можно рассказать друзьям. Для меня же это карьера.

Рассказать... И ведь расскажут! Вот как потом работать с законниками? Чтобы вернуть веру в мои артефакты, каждому объяснять, что тупилка в одном экземпляре?

Горькие размышления так захватили, что, перебирая боевые браслеты (не мои, естественно, я все-таки больше специализируюсь на защите) едва расслышала тихое «нашел».

Повезло одному из стажеров.

— Ракушка! Я нашел, смотрите! — повторил парень громче.

Лысый боевик, вероятно, временный наставник стажеров, выхватил у него тупилку.

— Она? — спросил Куольт.

Я кивнула и протянула руку, чтобы забрать и деактивировать артефакт.

Лысый словно не увидел, принялся сам рассматривать находку.

— Дайте сюда! — потребовала я.

— Тут записка, — заявил боевик и, быстро развернув в несколько раз свернутый бумажный прямоугольник, громко прочитал: — «Это только начало. Сделай правильный выбор. Вирекс».

У меня нет слов, чтобы описать свою реакцию на действия бестактного мужчины! Вирекс — понятное дело, злодей, от него не ждешь чего-то хорошего. Но этот лысый! Он же еще больше меня подставил! Мое имя будут упоминать с именем короля бандитов. Кто решится использовать мои артефакты в дальнейшем? Вдруг я перешла на сторону плохих ребят и специально испортила щиты законников? Так теперь обо мне будут думать.

— Куольт, что здесь происходит? — В хранилище влетел лорд Кимстар, за ним вошел кромешник в черном плаще. Естественно, капюшон скрывал лицо темного.

Хранитель артефактов коротко описал ситуацию. Полковник внимательно слушал, а вот кромешник покружил по раздаточной и остановился напротив лысого. Он молчал и не двигался, но законник почему-то покрылся испариной и отдал тупилку с запиской.

Спрятав их в карман плаща, темный вдруг произнес:

— Арестовать.

Мое сердце замерло, перестав биться. Да за что? За создание тупилки? Я же не хотела, чтобы все вышло так!

В раздаточную вошел еще один воин Кромешной и без лишних слов накинул кольцо из тьмы поверх плеч... лысого, сковывая его движения.

— За что?! — взревел он гневно.

Его стажеры отшатнулись в разные стороны.

— Вы принесли сюда блокиратор, намереваясь подставить артефактора