– Что ж, – ухмыльнулся Фирлес. – Это будет настоящее шоу.

* * *

Беловолосый стоял перед тренажером, который одновременно выглядел древним и совершенно чужеродным. Это был дар от китайца, который когда-то владел школой кунг-фу в Восточном Тарсисе. Тренировочный манекен представлял собой деревянный столб, из которого на разной высоте выступали три полуметровые палки. Палки играли роль рук и ног противника, а также поз, которые они могли принимать.

– Что это, черт побери, такое? – ошеломленно выдавил из себя Беловолосый.

– Это манекен Вин Чун, – объяснил Фирлес. – Не шибко впечатляет, да? Поначалу я тоже был настроен скептически. Но китайские бойцы веками оттачивали на нем свое мастерство кунг-фу. И знаешь что? Это один из лучших противников, с которыми я когда-либо сталкивался!

Беловолосый усмехнулся.

– Я думал, ты будешь помогать мне тренироваться. Никогда не видел, чтобы этой штукой кто-либо пользовался.

– Это потому, что они понятия не имеют, как правильно тренироваться. От того, что ты будешь десять минут колотить по боксерской груше, у тебя заболят костяшки пальцев, но только и всего. Десять минут занятий на Вин Чун гарантированно улучшат твою технику. Лучшие бойцы не просто тренируются. Они эволюционируют.

Беловолосый вздохнул.

– Как это работает?

Фирлес встал перед манекеном и начал выполнять серию плавных движений. Он заблокировал одну из рук манекена правым запястьем, а потом ударил Вин Чун левой ладонью. Затем повторил движение, поставив блок левым запястьем и нанеся удар правой ладонью. Он медленно кружил вокруг всех трех рук манекена, повторяя одну и ту же последовательность: блок – удар – блок.

– Манекен играет роль твоего противника, – произнес он, продолжая двигаться. – Когда ты блокируешь его удар, у тебя появляется возможность нанести удар по области, которую он оставил открытой. Однако, когда бьешь ты, у него также есть возможность врезать в ответ тебе.

С этими словами он начал двигаться быстрее. Руки манекена реагировали на его атаки, как это сделал бы живой противник, но Фирлес ни разу не позволил Вин Чун коснуться его. Он двигался с такой плавностью и грацией, что его руки, казалось, перекатывались по палкам, словно капли воды.

Беловолосый был не очень впечатлен.

– Я думал, эта штука должна научить меня драться.

Фирлес покачал головой.

– Бой заключается в том, чтобы знать, как драться. Главное – предвидеть удар. Из того, что я увидел во время твоего первого боя, единственное, что ты предвидел, – это когда нужно бежать, чтобы спасти свою жизнь.

Беловолосый пожал плечами.

– Я был напуган.

– Ты был напуган, потому что не знал, чего ожидать от своего противника. Ты боялся не его. Ты боялся неизвестности. Этот манекен устранит фактор неизвестности.

Беловолосый сделал глубокий вдох и встал перед манекеном. Он попытался повторить серию движений Фирлеса, но вышло медленно и неуклюже.

– Еще раз! – скомандовал Фирлес.

Беловолосый начал все сначала. Во второй раз получилось чуточку лучше, но ненамного.

– Кто твой соперник завтра вечером? – поинтересовался Фирлес.

– Двадцать второй. Ирландец, – ответил Беловолосый, смущенно пожимая плечами.

– У этого парня самые быстрые руки во всех Ямах, – честно ответил Фирлес и указал на манекен. – Если ты хочешь его победить, нам придется заниматься тут всю ночь. Еще раз.

* * *

Внутри Ям царила жуткая влажность. От нее не было спасения никому. Ни бойцам, ни зрителям. Даже грязь превращалась в жижу. Обычно Ямы охлаждались кондиционерами – чтобы ставочники подольше оставались в Ямах и делали ставки. Однако вчера кондиционер сломался. И все, кто собрался сегодня в Ямах, выглядели жутко раздраженными.

С Беловолосого пот струился градом. Он то и дело протирал липкую влагу из глаз, вглядываясь в толпу в поисках одного конкретного лица – того самого человека, который и загнал его в эту жуткую ситуацию. Но его не было среди зрителей. Отчасти мальчик испытал облегчение. Но глубоко внутри чувствовал разочарование.

– Эй! Ты меня вообще слушаешь? – встряхнул его Фирлес.

Беловолосый оторвался от своих поисков и вытер пот с глаз. Он повернулся к Фирлесу, который сегодня исполнял обязанности его тренера, и кивнул. Он попытался напустить на себя уверенный вид, но внутри весь сжался от кромешного ужаса.

– Помни, что я тебе говорил. Не реагируй на удары. Предвидь их!

ДИНЬ!

Раздался единственный удар гонга, сигнализирующий бойцам, что первый раунд вот-вот начнется. Беловолосый стукнул перчатками друг о друга и побежал к центру ринга. Ирландец уже ждал его там… и едва заметно кивнул.

ДИНЬ! ДИНЬ! ДИНЬ!

Схватка началась. Фирлес оказался прав, у Ирландца действительно были невероятно быстрые руки. Он осыпал Беловолосого шквалом молниеносных точных ударов, которые мигом загнали его в угол. Он не мог сопротивляться, Ирландец был слишком быстр. Беловолосый успевал только вскинуть перчатки перед собой и изо всех сил стараться блокировать шквал ударов.

– Вылезай из угла! Беги! Спасайся! – крикнул Фирлес.

Беловолосый выдержал еще несколько ударов, затем поднырнул под Ирландца и выбрался обратно в центр ринга. Отчаянно посмотрел в сторону друга. Фирлес жестом посоветовал своему новому приятелю успокоиться. А затем одними губами произнес:

– Не дерись. Предвидь.

Беловолосый кивнул. Он танцевал в центре ринга в ожидании Ирландца. Противник не заставил себя долго ждать и нанес Беловолосому два быстрых удара… но Беловолосый каким-то образом увернулся от них!

Ирландец снова устремился в атаку. Нанес два новых быстрых удара слева, затем добавил справа… но Беловолосый увернулся от всех трех!

Немногочисленная толпа на трибунах оживилась. Казалось, что этот странный мальчик с совершенно белыми волосами, тот самый, который в буквальном смысле сбежал с ринга во время своего предыдущего боя, начинает перехватывать инициативу.

Разозленный тем, что толпа принялась поддерживать его противника, Ирландец решил добить соперника одним ударом и нанес сокрушительный хук справа…

И тут Беловолосый, словно управляя Вин Чун, вскинул правое запястье и заблокировал удар. И в точности как учил Фирлес, следом за блоком последовал незамедлительный удар в солнечное сплетение Ирландца, отбросивший парня назад.

Толпа взревела!

Фирлес вскинул кулак в воздух и крикнул: