Алайла. Айсулу прислушалась; сумерки наступили полчаса назад, большинство женщин уже должны возвратиться с ужина и работ, до полуночи осталось не так много времени.

— Тебе кажется, милая. Сегодня эхо в храме разыгралось.

— Но голоса идут с улицы…

Испуганные глаза ребенка заставили её проверить, в чем дело. Айсулу оставила Алайлу в своей комнате, настрого приказав ей не выходить и при малейшей опасности прятаться в шкаф или под кровать. Конечно, это всего лишь меры осторожности, но не стоило забывать о нападках кафранцев.

Айсулу точно знала, что маленькой Алайле кажутся эти голоса и топот вокруг них. В храме Зари живет больше сорока женщин — тут априори не может быть тихо!

— Надо в столовую зайти, — сказала девушка самой себе, надеясь, что сестры сегодня были не слишком голодные и оставили фрукты или сладости. Она как раз почти дошла до нужного места, как услышала крики.

Сердце пронзил удар. И она побежала даже раньше, чем смогла понять это. Безоружная, в легкой ночном платье навстречу громкой ругани и пороховым выстрелам. В голове мелькали страшные картинки происходящего, пока крошечный клубок надежды истончался с каждым криком боли.

Прямо на выходе из столовой она увидела первое тело с протянутой к свободе рукой. На спине несчастной разворачивалось багровое пятно, а темные волосы закрывали лицо.

Айсулу потребовалось несколько секунд, чтобы понять, что она не очнется, и то, что ждало её за открытыми дверьми, было куда хуже. Тело пронзила дрожь.

— Боги, помогите нам, — взмолилась юная жрица, чувствуя настолько сильный страх и беспомощность, что готова была рухнуть прямо на холодный пол. Панике легко можно было предаться, когда разум переставал контролировать тело.

— Боги отвернулись от нас сегодня, — прохрипел старческий голос у неё за спиной. Айсулу вздрогнула, подпрыгнув на месте, мысленно уже прощаясь с жизнью и сестрами, как вдруг увидела бабушку Назаг. Глаза её выражали невероятную скорбь и злость. До этого момента она даже не знала, что это возможно.

— Бабушка, что происходит?

— Некогда говорить. Идем!

Несмотря на возраст, бабушка двигалась резво, хоть большинство времени она и проводила в саду за молитвами и медитациями. Айсулу послушно следовала за ней, спиной чувствуя, как кошмар в столовой продолжается. В эту самую минуту её сестры умирали. Каждый их вскрик резал душу тупым лезвием.

— Бабушка, мы должны им помочь, — наконец выдавила из себя Айсулу. Слезы не переставали течь из черных глаз, но, по крайней мере, она начала мыслить более ясно.

— Их уже не спасти. Сейчас они ищут золото и украшения. Глупцы! Когда они с этим закончат, то перейдут на следующие комнаты. И погибнем мы все.

— Кто «они»?

— Пираты, — выплюнула старуха. — Мерзкие твари, бродящие по морям на своем мерзком судне. Они грабят корабли и порта, убивают и наводят беспорядки в городе.

Каждое слово источало яд.

— Но у нас почти нет золота, нет денег. Мы зарабатываем собственным трудом. С чего бы им нападать на нас?

— Не знаю.

Они прошли вдаль по коридору, ступая тихо, но быстро на холодный пол. Восходящая луна обволакивала светом их силуэты. Айсулу просила богов, чтобы нагрянули тучи и ночь стала такой темной, что никто не заметит их побега. Но права была бабушка — Боги отвернулись от них в эту ночь.

— Куда мы идем? — забеспокоилась девушка, заметив за окном дальние ворота.

— Подальше отсюда, — ответила старуха. — Я должна защитить тебя любой ценой.

— Я оставила Алайлу в комнате! Она испугалась голосов и, должно быть, спряталась под кровать.

Поседевшие брови сдвинулись. Айсулу уже видела этот взгляд и понимала, что он означает. Но она бы не оставила одну из сестер, зная, что могла спасти её.

— Мы не можем вернуться за ней — слишком опасно.

— Ей всего восемь. Что с ней будет, когда пираты найдут её?

— Что будет с тобой, когда они найдут тебя? — спросила женщина, уткнув палец ей в грудь. — Лучше спроси, что станет с миром, с Кругом, если сегодня настанет твоя смерть! Молодой Круг не соберется без жрицы.

Её сердце, казалось, билось настолько сильно, что его стук должен был быть слышен во всех уголках континента. Она понимала, что рискует. Но разве сможет она бросить ребенка?

— Я быстро, — прошептала она и со всех ног помчалась обратно по коридору. Айсулу почти летела, по памяти двигаясь в темноте. Ей казалось, что в её сторону летели крики и проклятья от бабушки Назиг, но на деле старуха даже не разомкнула губы.

Остывший после жаркого дня воздух прокрадывался в легкие. Еще немного и температура начнет стремительно опускаться вниз. К середине ночи они должны добраться до города и найти убежище, а потом дождаться наставницы и думать, что делать дальше. Айсулу точно знала, что не было смысла просить помощи у стражи в Кафране. Каждый из них презирает приют для женщин, который был открыт еще до их рождения.

С этими мыслями она добежала до своей комнаты, радуясь, что на её пути не встретился ни один пират, хоть ей и казалось, что за каждым углом поджидает опасность и злая тень.

— Выходи, Алайла, нам срочно нужно спасаться! — влетела девушка в комнату, пытаясь рассмотреть в темноте ребенка. Дверца шкафа приоткрылась с тихим скрипом и еще через мгновение оттуда показалась кудрявая голова с непослушными вьющимися волосами. Айсулу встретилась взглядом с девочкой, радуясь всем сердцем, что с ней все в порядке, и она уже протянула руку к ней, как девочка закричала в ужасе.

Она не успела даже обернуться, как тупая боль пронзила затылок, лишь внезапно поняла, что находится не возле двери, как было в начале, а лежит у ножек кровати, чудом не потеряв сознание от боли. Алайла плакала и кричала, пытаясь спрятаться обратно в шкаф, но огромная рука отшвырнула её на кровать с такой легкостью, будто бросила тряпичную куклу.

— Нет! — закричала Айсулу, и боль снова прошлась по телу. Тот удар нанес урон сильнее, чем ей показалось. Массивная фигура в порванной одежде повернулась к ней.

Сердце застыло от ужаса происходящего.

Пират наступал. Она не видела его лица, скрытого в сумерках, но чувствовала чудовищную силу и ненависть в нем. Где те Боги, которым она молилась с рождения? Почему они оставили их на растерзание пиратам?

— Ты умрешь быстро, — сказал пират, замахнувшись ножом, но оскал застыл на его лице, а потом сменился непониманием. Темный зрачок поймал блик луны. В ту секунду девушка прочитала страх на лице того, кто обещал ей смерть.

Пират упал на колени, а потом со стоном повалился боком. Позади стояла