тихо и вкрадчиво, то Каз непременно бы подумал, что она опять хочет от него избавиться. Присутствие Влада, как он и полагал, смягчало недоверие между ними, служило мостиком для зарождающейся дружбы. Но сейчас нотки переживания в голосе заставили задуматься.

— Что такого в этих Зеленых святках? — не понимая, спросил он, поднимаясь с кровати. Но ответить Зара не успела — тревога пронзила сердце первой. С улицы послышались громкие голоса и заливистый смех. Еще секунду она смотрела в синие глаза юноши, а потом бросилась на улицу.

Каз, не думая, ринулся за ней.

Возле колодца стоял Владислав, смущенно тормоша темные волосы, не зная, на какую красавицу из двух посмотреть. А ведь они были так красивы! С чарующими улыбками и длинными волосами, словно мираж в солнечном свете. А как они хорошо смотрелись в одних белых рубахах. А одна из них наклонилась так близко, что он без труда мог рассмотреть вышивку на груди.

И зачем он только оставался в Черногорье, когда здесь так хорошо? Вот светловолосые девушки смеются и манят его куда-то, а он и не думает сопротивляться. Да и был ли смысл в этом? Зачем ему вообще сопротивляться?

— Ты такой красивый, — хихикнула одна, и её глаза загорелись магическим блеском. — Так бы и съела тебя!

— Пойдешь к нам в гости? — вторила ей другая, без стеснения гладя его по плечам. Он только и мог кивать на каждое их слово, глупо улыбаясь. С ними он готов пойти, хоть на край света.

Вдруг одна девица остановилась прямо напротив него, уже не маня к себе и не касаясь нежными руками, хотя её прикосновений так жаждала кожа. Она наклонилась настолько близко, что россыпь веснушек оказались прямо перед его глазами. От её улыбки подкашивались ноги, и совершенно точно одурманивался рассудок.

— Полынь или петрушка? — прошептала она, почти качаясь губами его щеки.

«Петрушка, конечно, петрушка» — думал Влад, пока сердце лихо отстукивало удары. «Какой дурак выберет полынь?»

И он уже почти ответил на вопрос, как перед ним возникла совершенно другая девушка без светлых кос и одетая совсем не в белую прозрачную рубашку. А вместо соблазняющей улыбки — туго сведенные брови. Она встала к нему спиной, загораживая собой.

— Полынь, — грозно ответила она, скрещивая руки на груди. — А теперь сгиньте!

Девушки расстроено шмыгнули носами и пошли прочь. Только тогда Влад опомнился и с удивлением обнаружил, что волосы то у двух подруг совсем не светлые, а совершенно зеленые, а кожа отдавала болезненной синевой.

Его тут же замутило.

Еще через секунду подошел побледневший Каз. Проверив, все ли в порядке с другом, он облегченно вздохнул и повернулся к Заре, смерив её обеспокоенно-злым взглядом.

— Кто эти… существа?

Назвать их «девушками» у него не получалось. Он даже не мог объяснить — с чего бы это вдруг его ноги вросли в землю, а сердце застучало быстро-быстро в порыве броситься к красавицам. Он готов был признать, что такую чарующую магию не встречал никогда.

— Русалки, — голос её дрогнул, а глаза на секунду превратились в глубокие озера. — И мы едва успели.

Они зашли в дом, все еще чувствуя, как страх блуждает по венам. Влад продолжал пялиться в пустоту, не до конца понимая, что произошло. На щеках выступил яркий румянец, но тот поспешил скрыть его, отвернувшись к окну, надеясь, что не увидит там за забором две зеленые макушки в венках.

— Почему ты раньше не сказала об этом? — с нажимом спросил Каз, нервно ходя по комнате туда-сюда. Подумать только — еще немного и с Владом случилось бы страшное. Пришлось бы ему возвращаться в Черногорье совершенно одному, без лучшего друга. О скандале, который только усугубит напряжение между их семьями, он даже не хотел думать.

— Если бы ты слушал меня внимательно, а не забавлялся, то услышал, что я говорила! — девушка подскочила со своего места и решительно направилась к юноше, уже не сдерживая своего недовольства. Подойдя вплотную, расправляя плечи, та со злостью проговорила. — Озерный край кишит нежитью. Уж думала, что ты это запомнил. И если бы с Владом что-то случилось, то твоей вины было бы не меньше!

Сказав это, она стрелой метнулась из дома, громко захлопнув за собой дверь. Казу подумалось, что еще немного бы, и она слетела с петель.

Он тяжело вздохнул, злясь, что его сумели задеть, и посмотрел в сторону сидящего Влада. Тот продолжал смотреть в окно, только уже без глупой улыбки на пол-лица. Послышался звон хлопающей калитки, в эту секунду в его глазах что-то блеснуло.

Каз подошел к окну и заметил, что еще одна девчонка вошла во двор, неся сверток в руках. Он почему-то испытывал трудность с запоминанием её имени, но громкий голос врезался в память с первых секунд встречи.

И даже сейчас он проникал в закрытую избушку через улицу.

— Веледара пришла, — с облегчением выдохнул Влад, будто присутствие девушки придало ему сил. У него не было проблем с запоминанием имен. Через мгновение дверь открылась, и вошла Зара, неся полное ведро воды. Она быстро кинула озлобленный взгляд в сторону Каза, а после поставила ведро в угол комнаты. За ней быстро зашла Вельда и радушно улыбнулась:

— Как я рада, что вы пришли! Не зря пирог несла.

«Вот почему она не может так же улыбаться?» — подумал про себя Каз, кивая девушке. Почему одна дарит тепло и улыбки, а другая лишь надменные взгляды? На него всю жизнь смотрели так, словно он являлся чем-то необыкновенным, непохожим на других юношей его рода. Даже королевская семья себе такого не позволяла, хоть надменностью они могли превзойти даже Морозовых.

Веледара, действительно, вела себя иначе — проще, живее, словно девушка соткана из солнечного света и доброты. Она изображала собой мягкость и безграничную любовь ко всему вокруг, даже к ним — чужакам издалека. От неё пахло домом, в котором нуждались заблудшие и одинокие. Карие глаза смотрели нежно и с удивлением, а руки, не покрытые черными узорами, двигались плавно-плавно, словно бриз.

Зара, словно прочитав его мысли, резко обернулась, намереваясь прожечь в нем дыру, но, не сказав ни слова, поджала губы и вылетела на улицу, даже не закрыв за собой дверь. Влад с удивлением посмотрел на друга, окончательно придя в себя.

— Что это с ней?

— Переживает сильно, — ответила Веледара, приложив руку к сердцу. — На днях кто-то совершил набег на две деревни. Погибло много людей. Некоторые из них, как это сказать… были больше, чем просто знакомые нам.

Мальчики переглянусь, думая об