техническом уровне Крепости, то представлял нечто, вроде уровня моего мира. Вертолёты, самолёты, корабли, какие-то беспилотники, наземный транспорт. Здесь, в условиях дефицита ресурсов, всё должно быть изношенным и старым, а ещё горючее должно быть в дефиците.

На деле всё оказалось не совсем так. Точнее, совсем не так. В качестве транспорта, что доставил бы нас на точку, где произойдёт охота, был выделен… они это называли какой-то мудрёной аббревиатурой, а в нашем мире для подобных устройств просто не придумали названия.

Представьте себе стальную коробку размером с три больших автобуса, поставленные боком друг к другу. Снизу имеются колёса, не вертолётные, а настоящие, с приводом, позволяющим перемещаться по земле. А сверху расположены вертолётные винты, сразу восемь. И вся эта махина очень быстро летает по воздуху, а на вооружении имеются скорострельные пушки и пулемёты. Наверное, и ракеты есть, просто их не видно.

Внутри располагался приличных размеров отсек для десанта, в который и загрузились мы пятеро. Коростин постоянно изводил местных вопросами об устройстве двигателя, пока, наконец, один из пилотов не подвёл его к просторному шкафу из стальных листов. Шкафов таких было восемь, по числу винтов, и располагались они в соответствующих точках корпуса.

То, что инженер увидел внутри, заставило его раскрыть рот и замолчать. Потом он вернулся на своё кресло и молчал почти всю дорогу. Молчали и мы, думая о предстоящей охоте.

С нами летели ещё двенадцать человек, профессиональных военных, с ног до головы одетых в броню, даже лица было не видно, только маска с очками. Не думал, что броня нужна будет при ловле демонов. Впрочем, что я вообще знаю о демонах?

Местом высадки была назначена странная пустынная местность, расположенная где-то в Республике Коми. То есть, когда то эта местность так называлась, а теперь, когда людей не стало, а города разрушились, получилось слегка приподнятое каменное плато с редкими деревьями.

— Почему именно сюда? — спросил я у Коростина, стараясь перекричать рёв винтов. — У них здесь логово?

— Насколько я знаю, логова у них нет. Конкретно здесь его видели недавно, поступил сигнал. В любом случае, у них существует технология приманивания демона. Если он находится в радиусе пары сотен километров, то обязательно явится.

— Приготовиться, — проговорил голос из колонки, что висела над нами. Десантники стали собираться, отстёгивали ремни, брали в руки оружие. Я подумал, что отстёгиваться рано, следует дождаться посадки, но, как оказалось, садиться здесь аппарат не будет.

Пришлось спрыгивать на землю, под ногами был какой-то странный камень, что-то вулканическое, вроде застывшей лавы. Я не посещал эти места в своём мире, но уверен, что там всё выглядит иначе. Сильно Землю потрепало.

Когда отряд построился на земле, летающий автобус набрал высоту и отлетел в сторону километра на четыре, где, на самой грани видимости, пошёл на посадку. Командир отряда, рослый мужик лет сорока, отличавшийся от бойцов только тем, что был без маски, начал проводить инструктаж:

— Приступаем к охоте, парни в курсе, а вам я доведу, — он перевёл взгляд на меня. — Охота производится путём приманивания, один человек, — он указал на бойца, стоявшего чуть в стороне от остальных, — пойдёт вон туда, встанет и начнёт приманивать тварь. Когда тварь явится (в чём я не уверен), мы расстреляем её спецпатронами. Потом зафиксируем результат и отправимся обратно. Вопросы?

— А точно получится? — спросил Винокур, мне тоже было подозрительно, что всё так просто.

— В плане демона, если таковой явится, — начал объяснять командир, — всё должно получиться. Проблема в том, что они редко ходят без свиты. Это могут быть мутанты, куклы, и чёрт его знает, кто ещё. Правда, свита не может перемещаться с той же скоростью, что и хозяин, а потому неизбежно отстанет. Мы специально выбрали труднодоступную местность, очень может быть, что они вовсе не доберутся сюда. В любом случае, держите оружие наготове, держите под контролем место, где стоит приманка.

Солдат, поименованный приманкой, нисколько не тяготился своей функцией, он отправился в центр условного круга, где встал на открытом месте и стянул с головы шлем с маской. Остальные стали занимать позиции. Места, чтобы спрятаться, тут хватало, повсюду лежали обломки скал, валуны, имелись ложбины в камне. Я выбрал для себя место, где посреди застывшей лавы имелся клочок нормальной земли с чахлой травой и парой таких же чахлых деревьев.

Справа от меня засел Никита со штуцером. По идее, стрелять в демонов полагалось либо мне, либо ему, у остальных не имелось специальных патронов, а дробовик Башкина обладал слишком малой дальнобойностью. Если ориентироваться на солдата-приманку, то стрелять предстоит с расстояния в полторы сотни метров. Но, помня о возможном наличии свиты, мы приняли меры и на этот случай. Позади меня сидели Башкин и Коростин, а Никиту прикрывал Винокур с автоматом.

Остальные бойцы охватили место предполагаемого появления демона широким полукольцом. Если начнётся стрельба, промахнуться будет сложно, тут главное — не попасть в своего.

Рация, которую держал Башкин, что-то невразумительно хрюкнула, после чего боец-приманка начал свой ритуал. Я ожидал чего угодно: плясок с бубном, волшебных заклинаний, принесения жертвы. Но всё было гораздо проще. Боец начал орать, я мало что понимал, среди криков проскакивали непонятные наименования и вполне понятные матерные слова.

— Согласен, странный способ, — сказал сидевший позади меня Башкин. — Но, как говорят, вполне действенный. Если можно так выразиться, демоны просматривают и прослушивают почти всё, что находится на поверхности земли. На этом основано правило, запрещающее говорить о них вслух, не факт, что они туда явятся, но лучше не рисковать. А здесь действуют от противного, кроют чёрных матом, если хоть один будет в пределах досягаемости, он такого не стерпит и обязательно явится.

— Или не явится, — задумчиво проговорил Коростин. — Тогда вернёмся назад.

— А что он тебе показывал, там, в шкафу? — спросил я, не оборачиваясь.

— Это не шкаф, это двигатель, — сообщил он. — А там ящик стеклянный, а в ящике… стоп, началось.

Солдат, что стоял в центре, внезапно замолк, медленно оглядываясь. За спиной его внезапно потемнело небо, словно бы начиналась буря. Но темнота эта постепенно собиралась в густой комок, который спускался с неба. Цель его была очевидна, солдат начал пятиться назад, одновременно шаря руками у себя на ремне. Когда темнота обрела вполне узнаваемый облик фигуры в чёрном плаще, правда, на этот раз без скелетного «лица», солдат резко бросился назад, залёг в узкой трещине и сделал там что-то, что включило странный свет, словно на руках у него была пара кварцевых ламп.

Возможно, это была какая-то высокотехнологическая защита или маскировка. Но