– И я, – подал голос из своего угла Терзар. Такому заявлению лично я нисколько не удивился. С тех пор, как Дамир из самого непримиримого врага стал другом, его воин вел надо мной негласное шефство. Выполняя волю своего господина.

– И ты, – согласился эльф и обвел всех взглядом, ожидая дальнейших возражений.

Вряд ли они могли последовать. Те, кто оставался, были сработавшейся командой, если бы… не сам Этьен. Я даже мысли не допускал, что он не отправится вместе с ними – затянувшийся вчера разговор был достаточно долгим и откровенным, чтобы не разобраться в том, каким он был за маской надменного и чопорного лорда. И хотя кое-какие сомнения у меня остались – недоверие к эльфам мы впитывали с рождения, а некоторые появились – его нежелание раскрыть свои способности ментального мага было вполне объяснимо, но настораживало, я надеялся, что ошибаюсь.

– Если они идут за Свитком и Печатью, значит, мы отправляемся за Чашей. Почему бы тогда леди Вионике не составить компанию нам? – поинтересовался Арадар, игнорируя лукавый взгляд жены.

И это был еще один момент, который меня смущал. После встречи с Этьеном барс казался несколько напряженным, хотя и было заметно, что он рад этой встрече. Или дело было в оценивающих взглядах эльфийского лорда, которые он время от времени бросал на Тиану? И хотя они были мимолетными, мое отношение к кошке позволяло мне их замечать.

– Мне не ссстоит появлятьссся там, – вместо Этьена заговорила змея. – Брат может ощутить мое присссутссствие, а я не хочу, чтобы он раньшшше времени узнал о том, что мы охотимссся за артефактом.

«К тому же, – усмехнулся я про себя, – вряд ли Ингвару понравится такое решение».

И этот довод был единственным, с чем все согласились. А потому началось то, из-за чего Алекс предпочитал работать в одиночку – найти компромиссный вариант, когда каждый считает, что его план самый лучший, задача поистине невыполнимая. А когда среди тех, кто уверен в своей правоте – цвет рас, то проще в одиночку выступить против степных демонов, чем убедить других в том, что из нас всех, не правы именно они.

С облегчением вздохнули лишь тогда, когда ночь начала вступать в свои права. Лишь к этому времени нам хоть с трудом, но удалось собрать воедино все, что было предложено и принять во внимание то, что его требовало.

Тиана, на правах друга, часто бывающего в этом замке, взяла на себя обустройство тех из гостей, кто еще не обзавелся здесь личными комнатами. И как-то так получилось, что в каминном зале кроме меня, Алекса и Арадара, не осталось никого.

Возможно, это было и к лучшему – я видел беспокойство лорда и был не прочь как можно скорее узнать о его причинах.

– Ты разве не должен вернуться в столицу? – Намек барса был слишком прозрачен, чтобы его суть не стала мне понятной.

– Если Терзар не сообщил о нашем сборище, то формально я выполняю приказ Дамира, – хмыкнул я, догадываясь, что де"Марк хотел бы оставить меня приглядывать за братом. Оставалось лишь понять, заботой это было или недоверием.

– А он не сообщил? – с ухмылкой уточнил у меня барс и взглянул на улыбающегося Алекса.

– Ты считаешь, что он способен пропустить подобное мероприятие? – вопросом на вопрос ответил я ему.

К тому же, воин де"Арве так долго зарабатывал себе соответствующую репутацию, что теперь старался как можно реже появляться в столице, где она была известна многим. Поэтому я не удивлялся его желанию оказаться как можно дальше от нее.

– Не считаю, – словно подтверждая то, о чем я только что подумал, ответил лорд. – Но мне спокойнее, когда рядом с ним кто-нибудь из вас. Он, сам того не замечая, начинает становиться похожим на своего предшественника. Объясняя свою чрезмерную опеку заботой о молодом короле.

Я лишь улыбнулся и покачал головой – Арадар давненько не бывал при дворе.

– Об этом можешь не переживать. – И, отвечая на тень недоумения, мелькнувшую на его лице, добавил: – Для них с Анжи это – игра и пока что она им обоим доставляет удовольствие. Но каждый из них хорошо знает свое место, чтобы один пожелал его уступить, а второй – попытался это сделать.

– Грань, когда это будет уже не так, слишком незаметна, – с грустью возразил мне лорд. – А Дамир живет интригами, да и пример воспитавшего его герцога слишком примечателен, чтобы не исключать подобного. Успокаивает одно: вряд ли это случится за то время, что мы будем отсутствовать. И если нам удастся сделать все, что мы задумали, я сам поговорю с братом. А если нет….

Он мог и не продолжать. Что произойдет в том, другом случае, было понятно и без слов. Драконы и эльфы с пониманием своей избранности ограничивались тем, что закрыли границы для других рас, сделав исключение лишь для дипломатов и торговцев, которые допускались в приграничные города.

Степные демоны нашли иной подход к этой проблеме. К тому же, им не хватало плодородных земель, и заполучить их они могли, только развязав войну. И если на их стороне будут порождения тьмы, которых хотели призвать темные маги, справиться с ними будет очень сложно. А то и невозможно.

– Не стоит думать о плохом, когда до выхода в поход осталась лишь одна ночь, – заметил Алекс с какой-то внутренней уверенностью в том, что все закончится не столь трагично, как это только что произошло в наших мыслях. – Сейчас отдыхать и утром выступаем.

Спорить с ним мы с Арадаром не стали. Все, что можно было сказать, уже было произнесено. Все сомнения – высказаны. Все надежды воплощены в конкретные идеи, которые осталось лишь притворить в жизнь. А все остальное… все остальное будет по воле судьбы, которая пока что была на нашей стороне.

Когда я добрался до нашей с Раилой комнаты, она еще не легла, дожидаясь меня. Заметив, что выражение моего лица не столь оптимистично, как в тот момент, когда я в каминном зале доказывал, что у нас все получится, улыбнулась похожей на мою грустной улыбкой.

Но голос, когда она начала говорить, был довольно спокойным.

– Мы справимся и вернемся, чего бы нам это не стоило. И вот тогда-то я стану твоей женой, как бы ты ни был против этого.

– Я?! – я едва не задохнулся от возмущения. Но наткнувшись на ее лукавый взгляд, догадался, что она нашла весьма действенный способ, чтобы вытащить из накатывающей на меня меланхолии.

Потому и воспользовался тем, что она неосторожно подошла ко мне слишком близко. Прижал ее к себе, вдыхая аромат сильного гибкого тела, улыбаясь от того, как защекотали мое лицо ее рыжие волосы.

Летняя ночь коротка, эта же показалась еще короче. Мы наслаждались близостью с таким неистовством, словно это происходило в последний раз. Веря в собственную удачу, но не исключая и того, что она отвернется от нас, отдав благосклонность тем, кого мы называли своими врагами. И утомленные уснули лишь, когда донесшееся ржание лошадей возвестило о выезде на рассвете конного патруля.

Судя по яростно зевающим Арадару и Ингвару, спустившимся во двор следом за нами с Раилой, их ночь была столь же скоротечной. А вот наши барышни выглядели как всегда свежими и прекрасными, в очередной раз подтверждая суждение о том, что потраченные мужчинами усилия не пропадают бесследно.