Алекс улыбкой дал понять, что ей удалось сравнять счет в их словесной перепалке, и перевел загадочный взгляд на Арадара. Похоже, сюрпризы на сегодняшний день еще не закончились.

– Но мне, как хозяину этого дома, – начал он, продолжая смотреть, то на меня, то на мужа, – предстоит познакомить вас с еще одним моим гостем. – И, словно дожидаясь именно этих слов, дверь в зал открылась, впуская внутрь… эльфа. – Лорд Этьениэль. Для тех, кто еще не слышал это имя – племянник главы Старшего дома правящего лорда Ларинуэль.

Вошедший мужчина остановился у самого порога, давая его рассмотреть и, надменно улыбнулся, заметив, как большинство присутствующих машинально потянулись к клинкам. Слава этого эльфа была сродни той, которую заработал себе герцог де"Аскер, отец Дамира. Не зря же его называли еще ледяным или кровавым лордом. И если в отношении второго прозвища я мало что могла сказать, то причину, по которой он получил первое, видела перед своими глазами. Белоснежное одеяние, бледная кожа, на которой чувственные, идеально очерченные губы, стрелки бровей и густые ресницы смотрелись слишком яркими, струящиеся серебром волосы и… холодный взгляд, в котором не было ни ожидаемого высокомерия, но была ранящая пустота.

Пока я пыталась составить о нем свое мнение, которое, вопреки всему, что я слышала раньше и наблюдала теперь, оказалось благоприятным, едва не пропустила тот момент, когда лорд, с грациозностью и неотвратимостью летящей стрелы направился к нам. Отметив вспыхнувший в моих глазах восторг, склонился передо мной в изысканном поклоне, тут же напомнив де"Арве, сумевшего создать о себе весьма неправильное представление и остановился напротив Арадара.

– Я же говорил тебе, что мы еще встретимся.

И не успела я еще подумать о том, что бы все это могло значить, как муж медленно, явно нагнетая напряжение, поднялся и… крепко обнял эльфа.

– И я этому очень рад.

Ренард

Алекс закончил рассказ о своих приключениях и посмотрел на Этьена, предлагая ему продолжить. Тот отказываться не стал и заговорил, поражая контрастом начисто лишенного эмоциональности лица, холодного взгляда и мягкого, чарующего голоса, который расслаблял и убаюкивал.

Поймав себя на этой мысли, я обернулся к Вионике, сидевшей немного сзади и справа от меня, и в ответ на вопросительный взгляд получил подтверждающий кивок.

Ментальный маг! Еще один! И раз никто кроме меня ничего не заметил, можно было делать вывод, кому именно эта проверка была предназначена. А по тому, как пропала окутывающая пелена слабости – что я ее выдержал.

Я с благодарностью коснулся ладони Раилы – она по примеру сестры устроилась на подлокотнике моего кресла. Не прими возлюбленная мою клятву, вряд ли бы я мог рассчитывать на прогулку. Теперь стало ясно, зачем Вионика отправила ко мне тех троих со столь странным предостережением. Змея сумела понять, что я не смогу оставаться в стороне, когда опасности подвергается мой друг, а страх за мою жизнь заставит кошку согласиться установить между нами связь. И я очень надеялся на то, что следующая ступень нашего с ней единения, которую легковесно называли браком, была не за горами.

– Две части артефакта, способного открывать или запечатывать межмировые порталы, были переданы на хранение эльфам. Одна из них – Печать или, иначе, Ключ, представляет собой небольшой жезл, с выгравированными на нем изображениями анималов вместе с их покровителями и надписями древними рунами. Вторая часть – свиток с текстом, который необходимо прочесть для того, чтобы активировать артефакт. Заклинание разделено на три части для правителя, стража и его хранителя. И только эти трое могут спасти мир от нашествия порождений тьмы, которых собираются выпустить маги Изарога, поддавшись посулам степняков.

– И откуда такие сведения?

Я видел, как с каждым словом эльфа все сильнее хмурился Ингвар. И если сначала это было беспокойство за Тиану и Кети – кошка не могла дать клятву правителю пока дочери не исполнится три года, то теперь к нему добавилось и осознание того, насколько велика угроза. Степные демоны уже давно создавали проблемы в нашем мире, а то, что они практиковали темную магию, основой которой являлись заклинания на крови, делало их непредсказуемыми и крайне опасными противниками.

– Мой отец весьма интересовался этим артефактом, как и теми, кому он изначально принадлежал. А с тех пор, как его предательски убили, уже я слежу за всем, что с ним связано. Потому и узнал об его исчезновении и о том, что изарогцы ищут пути в крепость Араносон-Хар.

– Уже нашли, – хмуро произнес Арадар.

И эльф, соглашаясь, повторил:

– Уже нашли.

Смерть княгини было лучшим тому подтверждением.

– А где находится третья часть?

Вопрос Терзара прозвучал вовремя – во взгляде Тианы с каждым мгновением все яснее читалось смятение. Методы, которыми действовала Арея, пытаясь добиться своей цели, были противны кошке, но это не мешало ей продолжать ее любить.

– У нассс, – протянула Вионика, но… я чувствовал, что продолжение не доставит нам радости. – Мой младшшший брат ссскрывает его в сссвятилище Ариды, прародительнице нашшшего рода.

– Ссскрывает? – очень удачно спародировал ее эльф, похоже, зная, что услышит в ответ.

Но сначала получил многообещающую улыбку от девушки и такую же, но более мрачную, от демона.

– В отличие от меня он не иссспытывает сссимпатии к другим видам анималов. Хорошшшо еще, открыто не выссступает против. Но есссли мы хотим заполучить Чашшшу, придется дейссствовать хитроссстью.

– И ловкостью рук, – усмехнулся Алекс, намекая на занятие, которым привык добывать себе пропитание.

Змея, соглашаясь, кивнула.

– Осталось выяснить, где теперь находятся первые два, – в глазах Ингвара уже разгорался азарт: он явно был готов идти с Вионикой, и не только за артефактом.

– Уже не надо, – ледяной лорд не упускал возможности испортить присутствующим здесь мужчинам настроение, оказывая знаки внимания их женщинам. Но пока поддавался на его провокацию лишь демон. Ему так было интереснее. – Мне известно, кто именно выкрал Печать из сокровищницы нашего правителя. И могу предположить, что исчезновение Свитка тоже его рук дело. А потому, найти их можно только в одном месте – проклятом духом воды городе Самархаш.

– У повелителя Вахира? – лицо ар-принца засияло от предвкушения, которое он не посчитал нужным скрыть.

Впрочем, всем здесь присутствующим было известно о том, каким именно способом степняки сумели заслужить ту нелюбовь, которую испытывали к ним в этом мире. Если не считать, конечно, наемников Изагора, уже не раз становившихся для них союзниками в набегах.

– Вот ты-то и поведешь вторую команду, – равнодушно произнес эльф. Ничуть не смущаясь тем, что взял принятие решения на себя. – С тобой леди Вионика, граф де"Эстелар, леди Раила, княжич Рауль.