– Повторяю. Если вы не справляетесь с порученным вам делом, то можете передать его полковнику!

Александр III, в силу своего несгибаемого характера, изменил стиль делового общения со своим ближайшим окружением. До него российские императоры состояли в личных, тесных отношениях со своими ближайшими сотрудниками и тем более с лицами своей свиты, и вообще почти со всем офицерским составом гвардии. Они знали их всех в лицо и, благодаря наследственной способности членов дома Романовых запоминать всех, хотя бы однажды им представленных, безошибочно называли каждого по фамилии.

Прежде довольно значительный круг лиц приглашался к царскому столу, причем после обеда государи принимали близкое участие в происходившей общей непринужденной беседе. С момента воцарения Александра III традиция резко изменилась. Александр III продолжил развивать тенденцию, наметившуюся при Александре II, связанную с разделением рабочего дня на рабочие и приватные часы, пытаясь выкроить себе время на то, что называют жизнью частной. По этой причине государь любил доклады короткие, ясные, по делу. И терпеть не мог, если присутствовал хоть малейший намек на то, что его распоряжение не может быть выполнено в полной форме.

– Что, полковник, – обратился император к сидевшему безучастно на диване флигель-адъютанту. – Осилите задачу?! Кстати, что у вас с рукой?

Флигель-адъютант искоса глянул в сторону Миколы.

– Пустяк, ваше величество, неудачно упражнялся в фехтовании, – сдерживая волнение, ответил полковник.

– Вон оно что! Вам, сударь, надлежит быть внимательнее с оружием. Если есть трудности в фехтовании, то возьмите несколько уроков у подъесаула Билого. Казаки – прирожденные рубаки. Не так ли, Николай Иванович?! – голос императора звучал более мягко. В окно он увидел прогуливающихся по дорожке дам, среди которых была его супруга.

– Что ж, подъесаул, прошу вас снова озвучить свой план. И закончим на сегодня. – Император посмотрел на часы, висящие над столом, и снова, глядя в окно, произнес: – Семья – основа здорового общества.

Билый, глянув мельком на полковника, замешкался с ответом. Это не ускользнуло от пытливого взгляда Александра III:

– Полноте, Николай Иванович, полковник состоит в моей свите. Ему можно доверять. К тому же он также едет с нами в Царское Село.

– Не сомневаюсь, ваше величество, – с долей сомнения в голосе произнес Билый. – Как я вам уже докладывал, мой план таков.

Микола вкратце вновь рассказал, вплоть до мелочей, о том, что государю лучше выехать сегодня вечером, в сопровождении личного конвоя. Государыня же с детьми поедет в Царское Село на следующее утро, в другой карете. Таким образом выигрывается время и отвлекается внимание лиц, способных на повторное покушение. Императору план понравился. И он не преминул похвалить подъесаула. Полковник, кривя губы, молча кивнул головой в знак согласия, а про себя подумал: «Каналья, этот казак вновь заработал царственную похвалу. Надо с тобой кончать. Иначе сорвешь все планы».

– Я вас больше не задерживаю, господа, – произнес император, давая понять, что на сегодня с делами покончено. Билый, отдав честь, четко повернулся через левое плечо, снова лишь обозначив щелчок, мягко приставив каблуки ичиг. Александр III поморщился, но вслух ничего не сказал.

– Ваше императорское величество, – обратился к государю флигель-адъютант, – позвольте мне сказать несколько слов тет-а-тет.

– Полковник, я устал и не намерен более заниматься сегодня делами, – отмахнулся император.

– Ваше величество, – не унимался полковник, – это важно.

– Хорошо, только быстрее, – произнес император. В его тоне послышались резкие нотки. – А вам, подъесаул, с Богом!

– С Богом, ваше величество! – выкрикнул Билый и, выйдя в коридор, плотно затворил за собой дверь кабинета. «Поди жалобиться станет, как та девка на выданье, – подумал Микола, удаляясь прочь. – Добре, полковник, побачим, шо ты за фрукт, а там уж как Бог даст».

– Ваше величество, – сладким, почти медовым голосом произнес полковник, когда дверь кабинета затворилась. – Хотел сказать вашему величеству…

– Можете изъясняться яснее, полковник? И желательно побыстрее! Меня ждет семья, – не оставляя шанс на долгий разговор, отрезал император.

– Государь, – остепенившись, продолжил флигель-адъютант, – ходят слухи, что сей подъесаул стал частым гостем в доме хорошо известной вам особы.

– Да что вы?! – почти крикнул император. – И кто же, позвольте узнать, распускает подобные слухи?!

Полковник слегка смутился от тона государя.

– Всякое говорят. Но люди, которым можно доверять.

– Полковник, – рявкнул государь. Его терпению приходил конец. – Я не намерен выслушивать столичные сплетни, даже от офицера своей свиты. Мне нужны факты!

Флигель-адъютант замялся.

– Что-то еще? – недовольно спросил Александр III. – Не жмитесь, как та барышня с кавалером. – В минуты приближающейся ярости царь не стеснялся в выражениях.

– Не знаю, как сказать, ваше императорское величество, – промямлил полковник.

– Мне что, вас, как девку, за косу потаскать, чтобы вы научились ясно говорить?! – вскипел император.

Полковник вытянулся в струнку, задрав подбородок вверх, и срывающимся голосом выпалил:

– Подъесаул Билый замечен в связи с масонами, ваше величество!

Лицо Александра III налилось краской, глаза округлились, он крепко сжал кулаки, похожие на небольшие молоты, и, выдыхая воздух из могучей груди, обрушился на флигель-адъютанта:

– Чтааа?! Масоны?! Вы отдаете себе отчет в том, что сейчас произнесли?!

Полковник стоял ни живой ни мертвый, лишь качая головой. Император нервно прошелся по кабинету, подошел к камину и, схватив кочергу, с силой согнул ее в дугу и отшвырнул в сторону. Та отлетела и со стуком ударила о ножку стола, отколов от красного дерева небольшой кусочек.

Видя состояние императора, полковник стал осознавать, что перегнул, наговаривая на подъесаула, и если государь узнает, а он непременно узнает, правду, что Билый не имеет отношения к масонской организации, то полковнику не сносить не только погон. Нужно было как-то выкручиваться из созданной им самим ситуации.

– Ваше величество, – неуверенным голосом произнес флигель-адъютант, видя, что гнев государя прошел. – Это опять же слухи. Но дыма, как известно, без огня не бывает. Позвольте мне наладить слежку за Билым, есть у меня надежные люди. Тем самым мы сможем проследить за ним и, если повезет, собрать факты, указывающие на его причастность к масонам и… – полковник сделал паузу, – к известной вам особе.

Александр III уничтожающим взглядом посмотрел на офицера своей свиты, завел руки, все еще сжатые в кулак, за спину и прошелся по кабинету к окну. Его супруга, беседовавшая с фрейлиной, увидев его, помахала рукой. Император, с трудом улыбаясь, помахал ей в ответ.

– Вот что, полковник, – произнес государь, повернувшись. – До сих пор у меня не было оснований не доверять подъесаулу Билому, но после неудачного покушения на меня в Беловежской пуще доверительное отношение к своим приближенным у меня ослабло. Сегодня вечером, как вам известно, мы отправляемся в Царское Село. Я обдумаю свое решение, и вы узнаете о нем.