некоторые засидевшиеся старики давно решили, что Орден - это они лично. Я солидарен с братом Кассием.

—Повторяю еще раз. Мне это надоело. Или мы докладываем Императору, или…

—Да заткните вы его уж… аааргх!!!

Возглас оборвался придушенным хрипом.

—Или я просто избавлюсь от вас, как от досадной помехи. - спокойно закончил фразу говоривший.

—Колдун!!! - громогласный выкрик сразу нескольких братьев дополнился звоном и свистом клинков и булав. Через мгновение осмысленная речь окончательно сменилась звоном и лязганьем.

А еще периодическими жуткими воплями. Будто кричащих заживо на части рвут.

—Весело у них там. - подмигнул мне подплывший Никто. —Так вот, отвечая на твой вопрос. Это орден по противодействию магии. И прямо сейчас он прекратил свое существование. Вскоре будет отдан приказ на зачистку и в самом Эфтее. А, вот, сейчас сам услышишь…

Звуки боя действительно стали стихать. И мы, с подошедшей поближе королевой, вновь обратились в слух.

—Глупец! Возомнил себя высшим созданием?! Обратился к поганому искусству! А ведь я был на твоей сто-о-о-ох…

Тело очередного «брата» грузно осело на пол. Кажется, последний. Звуки стихли окончательно.

Но, после недолгой паузы, вновь раздался голос. Звонкий, четкий… и явно не принадлежавший брату-предателю.

—Ох, почтенный брат Квиний. Неужели, нельзя было действовать более… дипломатично?

—Простите меня, Ваше Величество! Меня не хотели слушать. Братья уже стояли на грани взаимного истребления, и я…

—И ты решил истребить их первыми? - в голосе сквозила ирония. —Не переживай так, милый друг. Ты сделал все правильно. От этих зашоренных фанатиков давно пора избавиться. В конце концов…

Вновь воцарилась тишина. Лишь эхом стучали шаги двух пар ног в кузнице.

—...в конце концов, свою задачу орден выполнил. Мы добыли способ изготовления оружия. поражающего саму душу. Теперь от всех наших врагов можно избавляться насовсем. Окончательно. А значит магия больше не опасна для нашего благополучия. Не так ли, брат Квиний?

—О, Ваше Величество! Я уверен, ваш покой ничто не могло бы поколебать и раньше! Но теперь… - рыцарь шумно сглотнул. —Теперь уж точно! Теперь вы будете величайшим вседержителем Эфтеи!

—Буду?.. Брат Квиний, неужели мы все еще не величайшие из всех?..

Рыцарь поперхнулся и закашлялся.

—О нет, Ваше Величество, я не то имел ввиду! Разумеется, вы можете сравниться лишь с собой же вчерашним! Я говорю о том, что сегодня вы стали так велики, как никогда прежде! Если позволите сказать…

—Говори, милый друг. Мы позволяем.

—А-а… э-э… Я клянусь служить вам верой и правдой, о Император!!! - с глухим звоном рыцарь явно бухнулся на колени. —До смерти! А, если будет на то ваша воля, и после смерти!..

—Только бы не стать первой пробой для моего нового клинка? - Императора звонко рассмеялся. —Не переживай, о доблестный рыцарь. Мы найдем для него достаточно пробных сердец. А теперь попрощаемся. Запечатай это место. Я давал тебе для этого все необходимое. И возвращайся к нам, в столицу. Мы нуждаемся в тебе… О генерал императорской стражи. Отныне Ордена Железа больше официально не существует. Отныне вы… пока еще ты. Отныне ты - Коготь Ворона.

—А… позвольте спросить? А почему ворона? Простите мне мое неразумение, о величайший!

—О, тут ничего такого. Просто если ворон вцепляется в добычу - значит она уже мертва. Мертва нашей волей!

Раздался громкий хлопок воздуха. И воцарилась тишина.

—Я убью его сейчас же!.. - сдавленно прошипела Айли.

—Нет! - зыркнул я на нее. —Если мы вмешаемся и сейчас, нас может забросить слишком далеко в прошлое! Так ведь?

—Именно так. К тому же, ты не справишься. У него тоже есть орудие души.

—Варвары… только варвары могут использовать столь прекрасное в своей сложности творение ради поддержания очередной задницы на вычурном троне!

—Ну уж. Говорят, не такой уж этот трон и вычурный.

Никто явно насмехался над Айли. Но вскоре мы все успокоились и стали ждать. Брат Квиний не стал надолго тут задерживаться. Его шаги быстро удалились - а затем раздался оглушительный грохот и скрежет камней. Видимо, это и есть тот самый способ запечатывания, о котором говорил император.

Когда грохот стих, мы выбрались из кладовой.

—Да уж. Неаппетитное зрелище.

Магический шар, висящий в центре круглой кузницы продолжал гореть. И освещал он гору разорванных и выпотрошенных тел, отдельных частей тел, вообще не опознаваемых фрагментов. Видимо, моя мысль о криках разрываемых на части была близка к истине.

—Интересно, как именно он это устроил? Что за волшебство?..

—Сразу видно профессиональный интерес, королева. - мрачно усмехнулся я. —А мне вот больше интересно, как мы будем отсюда выбираться.

—О, теперь это относительно нетрудно. - подал голос Никто, наклонившийся над наковальней, покрытой мерцающей красноватым пылью. Ого, да это же пыль статицита! —Отныне и до самого настоящего это место отрезано от остального мира завалом и магической печатью. Здесь больше никогда ничего не происходило. Так что я могу попробовать провести тебя назад в настоящее, не разрушив причинность.

—И что, я окажусь в этой же кузнице, но в настоящем? И умру от отсутствия воздуха?

—Нет. Я не уверен, как это работает в случае путешествия вместе с телом, но думаю, что ты очутишься на том же месте, из которого сюда попал.

—Думаешь? А если…

—Нет, он прав. - подала голос Айли. —Один мой знакомый так погружался. В телесной оболочке. И возвращался на место начала погружения.

Пока мы с духом выясняли тонкости предстоящего путешествия, королева что-то делала с кузнечными инструментами. В круглом каменном мешке с куполообразным потолком оказалась и наковальня, и плавильная печь с уходящей куда-то сквозь толщу камня трубой, и кузнечные меха, щипцы и прочий инвентарь. Да уж, это вам не ювелирный столик Водена в статицитовой пещере.

—Что вы делаете, ваше высочество? - решил я проявить внезапное почтение к особе королевских кровей.

Ее это явно порадовало. Обернувшись от кузнечных мехов, она улыбнулась мне.

—Знаешь, мальчик. - вытянулась она в полный рост, хрустнув спиной. —Я очень благодарна тебе. И дело не в долгах жизни, которой я все равно лишена. Когда ты уйдешь - я просто растворюсь здесь и вернусь в отведенное мне место. Сыграть отведенную мне роль. Меня будут насиловать и пытать, на моих глазах жестоко замучают любимого мужа. В конце концов я сломаюсь - и выдам наши секреты. Лишь бы пощадили мою дочь.

—Они… не сдержали слова, верно? - севшим голосом прохрипел я. То спокойствие и отстраненное безразличие, с которым королева говорила, потрясло меня.

—Конечно нет. Умирая от