Я не успела придумать ему язвительный ответ, как на улице послышался шум. Герцог направился к выходу, не оставив мне выбора – своей железной хватки он не ослабил, пришлось плестись за ним. К счастью, гости тоже перестали на нас пялиться, и нестройными рядами поспешили за хозяином замка.

На заснеженном крыльце и на лестнице сверху вниз выстроились рыцари в сияющих доспехах, с опущенными забралами и обнаженными мечами. Сразу видно, что не местные, а из сопровождения императора. Возле ворот полыхал большой портал, который удерживали сразу несколько человек. Вот из него и появлялись новые гости. Сначала рыцари, затем показались всадники в алых плащах, а вслед за ними белоснежная карета, увитая золотыми узорами, запряженная в шестерку таких же белых лошадей. Оказывается, в замке его светлости не такой уж и большой двор. Он заполнился людьми, лошадьми, каретами, повозками. Хотелось крикнуть: «Горшочек, не вари!», но внезапно меня отвлек чей-то острый, как бритва, взгляд, полоснувший по спине. Я резко обернулась, но никого, кто смотрел бы на меня, не обнаружила. Взгляды всех присутствующих были прикованы к открывающейся дверце той самой белой кареты. И я бы решила, что мне показалось, но мой волчонок тоже почувствовал что-то неладное. Он вынырнул из-под моих юбок и с грозным рыком прыгнул мне за спину.

– Эй! – я дернулась в сторону, куда рванул волчонок, но сильные руки обхватили меня за талию и не позволили даже пошевелиться.

– Будьте так любезны, леди Катарина, стойте спокойно! – от бархатного голоса по спине побежали мурашки.

– Будто у меня есть выбор, – тихо произнесла я, прислушиваясь к своим ощущениям.

Я больше не чувствовала на себе горящего ненавистью взгляда. Кто это был, я так и не поняла, может Бусик расскажет, когда вернется. Внутри еще колыхались остатки проснувшегося страха. Эмоция чужая, не моя. Катарина точно знала, кто ее пугал, я лишь могла догадываться. И этот кто-то был опасен для меня. Если он считает, что его попытка убить невесту герцога не увенчалась успехом, раз я тут разгуливаю под руку с женихом, то он скорей всего обязательно повторит свои покушения.

– Ваше величество! – я так увлеклась этими мыслями, что вообще забыла о том, зачем тут стою.

Император со своей свитой приблизился, а я поспешила присесть в реверансе, склонив голову и прикрыв глаза. В таком положении я замерла, рассматривая кончики носков туфель правителя, не смея поднять взгляд.

– Дитя мое, – глубокий вибрирующий голос будто обволакивал, – рад видеть вас в добром здравии!

Я посмотрела на мужчину, стоящего перед нами. На вид лет сорок пять. Подтянутый, ухоженный, темные волосы до плеч, проницательный взгляд синих глаз под густыми черными бровями, губы чуть тронуты насмешливой улыбкой. Конечно, ему уже доложили о моем падении с лестницы и нынешнем самочувствии. Сейчас он просто придерживается этикета.

– Благодарю вас, ваше величество.

Я снова опустила ресницы, избегая смотреть в глаза императору. Стоит быть с ним осторожной. Нужно разобраться, зачем этот старый лис так сильно жаждет нашей с Нэйтаном свадьбы. Проще будет это сделать, если буду играть роль глупенькой аристократки. Рядом с императором стоял молодой человек. Тоже темноволосый и синеглазый, очень похож на императора. Не иначе наследник. При этом вид у него был скучающий. Он мазнул взглядом по моей фигуре и тут же потерял интерес к происходящему. Ну точно как подростки в моем мире. Мне даже на миг показалось, что вот-вот он достанет из кармана сюртука смартфон и начнет листать ленту в соцсети. Да уж, парень, сочувствую! Рано или поздно тебе придется брать бразды правления этой страны на себя. Нужно быть в курсе всех событий. Поэтому тебя отец и притащил на это мероприятие. Так сказать, вникнуть.

По другую руку императора томно бросала горячие взгляды на милорда знойная брюнетка. Она казалась яркой, экзотической птичкой среди стаи черных ворон. И дело не в цвете ее платья. Девушка была облачена в элегантный наряд цвета спелой вишни. Весь ее облик привлекал внимание. Безупречная бела кожа, розовый румянец на щеках, большие черные глаза с длинными густыми ресницами, пухлые, невероятно чувственные губы, а длинные блестящие волосы собраны в высокую прическу.

Красотка окатила меня ледяной волной презрения. Кажется, кому-то я не нравлюсь… Интересно, кто она? Императрица? Не похоже. Слишком молодая и… как будто чересчур вызывающая. Скорее фаворитка! И вот у меня возник вопрос – а какого рожна эта самая фаворитка пожирает глазами моего блондина. Дамочка, обнимайте своего императора, а на чужих герцогов перестаньте пялиться и соблазнительно вздыхать, а то грудь из корсета выпадет!

– Отлично! – тем временем радовался император. – Значит, завтра и свадьбу сыграем!

Стоп. Что?

– Но ваше величество, – спокойно проговорил милорд, – свадьба должна быть послезавтра. Все приготовления идут по графику…

– Вот и ускорим график, – раздраженно махнул рукой его величество, – мои люди помогут с приготовлениями.

Клянусь, если бы взгляды могли убивать, я бы упала там замертво. Брюнетка сверлила меня таким свирепым взглядом, будто я отняла у нее самое дорогое в жизни. Я покосилась на блондина. Внимание Нэйтана было полностью сфокусировано на императоре. На фаворитку он не смотрел и вообще делал вид, что мадам тут не стояло. Так неужели эта разъяренная тигрица и есть та самая причина, из-за которой император решил женить Нэйтана? Как банально! Я думала, там какие-то тайны, политика, деньги, в конце концов. А, оказывается, эти двое просто не поделили бабу…

Я еле сдержала нервный смешок, но тут же спохватилась и склонила голову, пряча улыбку. Император по-своему расценил мои эмоции.

– Моя дорогая, я вижу, вы рады, что станете миледи Тэронс Крисби быстрее, чем думали.

Ага, просто мечтаю!

Глава 16

К счастью, его величество довольно быстро потерял интерес к моей скромной персоне. Мужчины перешли к обсуждению каких-то важных дел, что для меня звучало пустым звуком. Какие-то острова, границы западных владений, соседство с эльфами – во всем этом я ничего не понимала, хоть и пыталась вникнуть первое время. Страшно отвлекал сверлящий затылок взгляд фаворитки императора. С каждым мгновением эта девица нравилась мне все меньше и меньше.