Резкая смена тона стала холодным душем для разношерстной компании претендентов. Расслабленность улетучилась, и бойцы быстро выстроились в одну шеренгу.

– Так-то лучше! Зарубите себе на носу, парни. С дисциплиной у меня строго. Не расслышал мой приказ или не понял его – лишаешься недельного жалованья. Оплошал в бою – месяц будешь бодрствовать на ночных дежурствах. Заснул на посту – три дня работаешь мальчиком для битья. Всем понятно?!

– Да, командир! – Хор голосов получился не особо стройным.

– Меня кто-то не расслышал? Я только что спросил: всем понятно?!

– Да, командир!

На этот раз ответ удовлетворил грозного начальника.

– Отлично. Приступим сразу к делу. Парни с опытом проведения боевых операций – шаг вперед.

С места не сдвинулись лишь трое.

– Бывшие десантники, еще шаг вперед.

Из строя вышли семь человек.

– Похвально, похвально.– Куцый внимательно осмотрел каждого и вдруг снова перешел на добродушный тон чудаковатого дядюшки:– А теперь я попрошу тех, кто считает себя настоящим мастером рукопашного боя, сделать еще пару шажков.

Четверо бойцов подошли вплотную к деревянному помосту.

– Вот с вас, господа, мы и начнем. Прошу.– Сержант поднялся по ступенькам, приглашая борцов за собой.– Сейчас мой зам посмотрит, чего вы стоите на самом деле. Только не вздумайте поддаваться – он от этого звереет и может ненароком зашибить.

В преступном мире Дарбина уже были наслышаны о новом заместителе Куцего: некто Рухатый, принятый в отряд всего неделю назад, во время последней операции практически спас жизнь командиру. Когда бойцов сержанта заманили в ловушку, резервная группа нанесла мощный контрудар, решивший исход стычки. Группу возглавлял новичок, потому он и взлетел так высоко.

Ростом и телосложением Люмьгер чуть уступал мускулистым атлетам из числа бывших десантников. А сейчас благодаря маскировке он вообще выглядел несколько обрюзгшим человеком и даже вызвал недобрые усмешки троих претендентов. Четвертый, наблюдая за легкой походкой незнакомца, наоборот, нахмурился.

– Господа,– обратился к ним полковник.– Вам дается три минуты. Кто по истечении этого срока останется на ногах, может считать себя принятым в отряд.

– Рухатый, а ты сам хоть минуту продержишься? – насмешливо спросил один из кандидатов. Торопясь первым продемонстрировать свое мастерство, он приблизился к Люмьгеру.

Удар ногами с кувырком через голову со стороны всегда выглядит эффектно. Но он, во-первых, требует большего разбега, а во-вторых, результативен лишь в том случае, если противник не видит начала приема или обладает неважной реакцией. Рухатый не страдал слабым зрением или медлительностью, поэтому спокойно увернулся и от ботинка десантника, и от кулаков, которые тот пытался пустить в ход еще до приземления. Вдобавок инспектирующий слегка зацепил ладонью претендента в полете, и тот, не сумев правильно сгруппироваться, потерял равновесие, когда оказался на краю помоста. Люмьгер же резко сократил дистанцию, нанес всего два удара и развернулся к следующим бойцам. Продержавшись в вертикальном положении всего секунду, насмешник рухнул с настила на землю.

Еще двоих полковник успокоил за минуту, провернув трюк с использованием силы одного противника против другого.

Повозиться ему пришлось лишь с тем угрюмым парнем, который сразу признал в Рухатом опасного соперника. Этот претендент немного умел обороняться, но все же разница в уровне подготовки не могла не сказаться на конечном результате. Люмьгер маятником раскачал оборону противника и нанес мощнейший удар в образовавшуюся брешь.

– Две минуты сорок пять секунд,– не скрывая восхищения, объявил Куцый.

Рухатый привел в чувство последнего бойца и помог ему подняться:

– Как зовут?

– Бойс.

– Ты прошел испытание.

– Спасибо, командир.– Десантник откашлялся и уселся на траву, устало опершись спиной о ствол дерева.

– Как видите, господа, испытания у нас суровые. Те, кто не передумал, сдайте свои рекомендации моему секретарю. Остальных больше не задерживаю.

Ушли шестеро, причем трое из них – недавние насмешливые мастера рукопашного боя.

– А ты силен, Рухатый! – не удержался от восхищения сержант.– Где готовят таких ребят?

– Где надо,– пробурчал полковник.– Что с бумагами?

– Железные рекомендации всего у половины кандидатов. У остальных ерунда. Такие бумажки можно купить в любой второсортной забегаловке.

– А у Бойса?

– У этого вообще нет бумаг. Говорит, о наборе бойцов услышал вчера в ресторане отеля «Слепая Лошадь», он там грузчиком подрабатывал, вот и приперся. Похоже, паренек даже не подозревает, куда вляпался. Зря ты его зачислил, с таким потом проблем не оберешься.

– На твоего заказчика похож?

– Только если того на голову вытянуть вверх да в плечах раздать раза в полтора… Нет, и тогда ничего не выйдет. У паренька даже череп другой формы – круглый какой-то. Да и глаза совсем другие.

– Погоди, про глаза ты мне ничего не говорил.

– У моего заказчика они… как бы лучше сказать… в общем, крупные такие – любая баба позавидует. А у этого самые обыкновенные.

– Интересно... Ладно, узнай подноготную Бойса.

– Хорошо, через полчаса мне будет известен даже час его зачатия.

– Интимные подробности можешь опустить.– Люмьгер задумался, подав знак, чтобы собеседник его не перебивал, затем спросил: – Из ушедших кто-нибудь подходит по габаритам?

– Тоже нет. Размазанных тобой на ринге сам видел – крупнее Бойса будут, а остальные – совсем хлюпики. Тут, как ни маскируйся, ничего не получится.

– Ну что ж, продолжим отбор претендентов.

– Каким образом? Ты же побил самых сильных.

– Я думаю, тебе в отряде не только мордовороты нужны. Без хороших стрелков, бойцов, способных думать, ловких и изворотливых парней тоже не обойтись.

– А зачем тогда понадобилось это показательное избиение в самом начале?

– Я хотел, чтобы остались только те, кому это позарез нужно.

– Ну ты и голова, Рухатый! Пожалуй, в заповеднике у меня действительно не было шансов.

На двери двухэтажного здания по адресу: Кутузовская, 18/6, куда привел Руэлса прибор, было написано: «Медико-санитарная часть».

«Ну они нашли, где оборудовать портал – в больнице. Может, тут еще и настоящие пациенты для маскировки имеются?» На табличке с адресом хорошо видна была лишь последняя цифра.

В зоопарке никто из выживших боевиков Транка не видел, поэтому он смело открыл дверь и вошел в коридор.

– Молодой человек, куда это ты собрался? – Пожилая женщина в белом халате перегородила Руэлсу дорогу своим необъятным бюстом, когда тот оказался в отделении для стационарных больных.– Русским языком написано: «Посещение больных после шестнадцати ноль-ноль». Батюшки светы! Да ты погляди на свою одежду! Грязная, рукав в трех местах продран. Ты с какой свалки выбрался, милок?