из лезвия показался самый настоящий язык. Который сделал мне издевательское «пфффф», забрызгав мне все лицо слюнями. И тут же исчез.

Я вытер лицо рукавом и резко закинул меч в ножны за спиной. Подошел к Буре и молча запрыгнул на нее. Я уже почти забыл про Серого волка.

- Ваня, - позвал он, - А ты разве не на мне поскачешь?

- Нет, конечно! – рявкнул я, - Ты вечно ноешься и на кочках спотыкаешься. Поеду на Буре.

Я тронул коня. А Серый грустно вздохнул и поплелся за нами. Я был так зол и так плохо себя чувствовал, что не обратил на него никакого внимания. Мне и так было тяжело сидеть в седле. К горлу подступала тошнота, а руки тряслись. Такой упадок сил, будто я не спал неделю. И перед глазами все до сих пор чуточку плывет. Только бы из седла не выпасть.

Разбойники размахивали шапками и провожали меня громкими криками. Да заткнитесь вы уже! И без вас голова трещит. На границе поселения меня остановили и снова заставили закрыть глаза. Злияха взяла Бурю под уздцы и куда-то повела нас.

- Ты какой-то молчаливый сегодня, - заметила она.

Я не ответил, и девушка только пожала плечами. Не мог же я ответить, что прямо сейчас молюсь о том, чтобы меня не стошнило прямо ей на голову. Пытка, а не путешествие!

Наконец, она остановилась и сняла повязку с Бури. Я тоже с радостью снял свою. А то с закрытыми глазами еще сложнее держать равновесие на лошади.

- Езжай по вооон той дороге, богатырь. Держись вдоль реки. Через полчаса приедешь в свое Тридевятое Царство. Только остерегайся Кота-Ученого. Ну и ягоды ядовитые не жри.

- Кот – не проблема, - буркнул я, - Уже знакомились.

- Удачи тебе, Иван-Царевич, - уже серьезнее сказала она, - На благое дело идешь.

Я не ответил и с места погнал Бурю галопом. Снова не заметив, что Серый еще копался со своей повязкой. Когда он ее стянул, на дороге уже оставалось только облако пыли.

- Ваня, погоди!

Серый со всех лап помчался вслед за нами. А Злияха проводила нас задумчивым взглядом одного открытого глаза.

- Да на кол такого богатыря посадят, и дело с концом, - заключила она, - Ни пить не умеет, ни бабу трахнуть. Стыдоба!

Девушка даже плюнула на дорогу и повернула назад. Пора было готовить корабли для атаки.

Разбойница не соврала. Через полчаса мы добрались до конца леса. Впереди показалась знакомая избушка. Уже издалека началась галерея из женских портретов и фигурок на стволах деревьев. А дальше – поле вдоль реки и Тридевятое Царство. Пока все выглядит вполне мирно, внешне ничего не изменилось.

Хотя нет, все-таки есть новая деталь. Что-то поблескивало на солнце. Как будто кусок золота. Может лесник разбогател и решил сделать очередную фигурку золотой? Первым догадался Серый.

- О, так это же конь златогривый!

Точно, он самый! Я сперва улыбнулся, узнав коня, которого добыл в Морском царстве. Но улыбка тут же исчезла с моего лица. Я ведь отдал златогривого коня Кощею. Если конь здесь, значит…

Словно в подтверждение моих мыслей послышался шум. Над избушкой поднялось фиолетовое облако. Из-за угла выскочил лесничий с дубинкой в руках. Он что-то кричал, размахивал кулаком и дубиной. И без его криков я уже понял, что случилось. Я снова совершил глупость! И как я мог оставить Василису…

Ударив сапогом в бок, я заставил Бурю помчаться вперед. Серый поспешно рванул за нами. Один мощный прыжок, и мы оказались возле избушки. И я успел увидеть смеющегося Кощея. Он поднимался в воздух, сжимая в своих когтях то, что было мне так дорого.

Василиса пыталась вырываться, но Кощей вцепился в нее, словно коршун. Они быстро взлетали, исчезая в фиолетовом облаке. А лесничий выкрикивал проклятья и напрасно рассекал воздух дубиной.

Я выхватил меч, но тот по-прежнему оставался простой железкой. Голубой свет не вспыхнул, и я ничего не мог сделать.

- Прыгаем! – закричал я.

И Буря, и Серый попытались сделать прыжок и схватить Кощея в воздухе. Но нас всех отшвырнуло ударной волной. Мы повалились на землю, и Буря едва не придавила меня.

- Не хочешь слушать, соколик? Так я тебя заставлю! – прокричал Кощей, - Без меня тебе не добыть второй ключ. Приходи ко мне за ответами. Иначе твоя царевна пойдет на корм Змею-Горынычу!

Яркая фиолетовая вспышка, и они исчезли. И златогривый конь – тоже. На месте тучи осталось голубое небо. А мы все продолжали сидеть на траве, растерянно глядя наверх.

- Я убью его… - процедил я сквозь зубы.

У Васьки потрясающий талант влипать во всякие истории. Ну почему ее постоянно у меня отнимают? Ах да! Я ведь главный герой, Иван-Царевич. Походу, моя судьба – постоянно вызволять девиц из плена. Даже Премудрых.

- Не расстраивайся, Ваня, - робко сказал Серый, - Это он так, для устрашения. Он не тронет ее, пока ты не придешь.

- Сам знаю, - грубо сказал я, поднимаясь на ноги.

Я задумчиво переводил взгляд с лесной дороги на Тридевятое Царство. Вот и что мне теперь делать? Опять бросаться вызволять Ваську или брать город? Люди рассчитывают на меня.

Пока я раздумывал, ко мне подошел лесничий.

- Это тот самый колдун, что разорил деревню и убил мою… Я говорил, что нельзя было оставлять со мной царевну.

Я сделал жест, чтобы он отвязался. Не до лесной драмы сейчас. Громила вздохнул и отошел к Серому. По дороге он злобно шипел себе под нос:

- Я его достану, достану! Колдун и его чудище ответят за все.

Серый и лесничий молча ждали, пока я приму решение. Хотя и так было понятно, что делать. Я слово дал – мужское, богатырское. И не могу оставить простых людей на растерзание боярам.

Ох, только бы еще перестала так болеть голова…

Я повернулся к товарищам. По моему суровому лицу они сами все поняли.

- Я пойду с тобой, царь! Возьмем город.

Лесничий переложил дубинку в другую руку. Серый судорожно сглотнул, но тоже закивал.

- Пойдем, пойдем. Ну только… на некотором расстоянии.

- Хорошо! Дайте мне минутку.

Я отошел в сторону и прошептал:

- Кладенец, может все-таки ответишь?

Но ответа не было. Я должен был сражаться без новой богатыркой силы. Ну что же, да будет так! Пора