мне незачем было оставаться, я узнал все, что хотел, и мог отправляться дальше, но решил, что несколько дней тишины и покоя не повредят.

Вместе с внуками Крона я каждое утро ходил тренироваться. На третий день старик, прервал мои упражнения и пригласил в центр площадки.

— Давай, парень, посмотрим, на что ты годен без своих заклинаний. Нападай!

Я окинул противника критичным взглядом. Об истинных способностях этого деда я догадывался хотя бы по тому, как легко он разделался голыми руками с двумя шестилапыми. Однако, весь перебинтованный, он не был похож на серьезную угрозу. На всякий случай, я решил уточнить:

— А вам еще не рановато?

— Смелее парень, испугался однорукого старика? — подначил Крон.

Я принял нерешительный вид и сделал резкий выпад, попытавшись ладонью толкнуть соперника в грудь. Тот плавно уклонился, и я пролетел мимо, получив вдогонку такую затрещину, что из глаз посыпались искры.

— Давай серьезней парень. Я хочу посмотреть, на что ты способен.

После пятиминутного избиения, когда у меня уже половина тела болела от ударов, я понял, что сержант меня так ничему и не научил. Старик, похоже, тоже сделал для себя какой-то вывод, и остановил спарринг.

— Потенциал у тебя чувствуется, удар поставлен, но ноги не работают. Да и вообще, — Крон задумался и выдал. — Решено! Я тебе сильно задолжал, и если ты захочешь остаться, буду тебя обучать.

Я немного опешил от такого предложения, поэтому задал глупый вопрос.

— Чему обучите?

Старик поднял палец вверх.

— Прикладному искусству боя гвардейцев короля. Каких-нибудь пять лет, и даже Рон не будет тебе соперником.

– У меня нет столько времени, в любой момент мое путешествие может закончиться, — с грустью разрушил я надежды старика.

— Не совсем понимаю, куда тебя так тянет, сынок, но дело твое. — Крон почесал в раздумье подбородок, глаза его при этом снова превратились в узкие щелочки. — Хорошо, есть один способ. Ты маг, значит справишься. Первый этап проскочишь за сутки, но учти – будет больно.

— Согласен.

Старик сквозь щелочки пристально посмотрев на меня, уточнил:

— Будет очень больно парень, – и убедившись, что меня это не пугает, продолжил. — Попрошу Эмму приготовить все к вечеру. А ты побереги силы, даже заклинания не используй, а лучше всего будет, если поспишь.

Дав мне совет, старик подошел к внукам, которые бессовестно сачковали, воспользовавшись тем, что дед был занят разговором, и руганью заставил их продолжить тренировку.

Весь остаток дня я не находил себе места. Спать совершенно не хотелось и пытаясь себя хоть чем-то занять я решил прибраться в доме, но Крон запретил мне это, и время тянулось как сосновая смола.

Когда наступил вечер, мы вместе отправились к Эмме. Встретив нас на крыльце, знахарка проводила нас в комнату, где проводила осмотр посетителей. По указанию старика я разделся, выпил предложенную Эммой какую-то черную, пахучую, очень горькую жидкость и лег на спину на кушетку.

На конце указательного пальца Крона загорелся синий огонек.

— Терпи парень. Сейчас я стану пробивать в тебе особые точки, а твоя задача — толкать к ним ману и задерживать ее на них.

— Меридианы? — с видом знатока уточнил я.

— Меридианы — это сказки для доверчивых. Для тех, кто считает, что, раскрыв волшебные меридианы, ты можешь сидя на жопе десять лет не вставая, улучшить свое тело. Мы же используем древний и проверенный метод. Проще говоря, твоя задача зажечь звезды, в местах, где я буду пробивать точки. Как магу тебе это уже знакомо, и ты должен справиться.

— Что? Звезды в точках? Что это за фигня?

Я начал было возмущаться, но старик резко меня оборвал.

— Начали! Не забывай толкать и удерживать ману!

Он прижал горящий синим пламенем палец к моему колену, и поначалу я не ощутил ничего. Однако спустя секунду колено начало болеть, а еще через мгновение наполнилось такой острой болью, что мне захотелось вскочить с кушетки, но я не мог даже пошевелить языком. Видимо, выпитая черная дрянь меня обездвижила. Старик, наблюдая за моими муками, продолжил свою чудовищную пытку, сильнее прижимая палец к колену.

Осознав, что убежать не получится, я стал следовать указаниям Крона и заглянул внутрь себя. Все четыре звезды мерцали ровным светом. Я сосредоточился на них, повторил технику прокачки круга, которую освоил с помощью своей первой таблички артефакта. После нескольких попыток, мана с завихрениями пробежалась по телу, и на мгновение застыла в районе колена. Вновь нахлынула боль, но, углубившись внутрь себя, я смог её преодолеть.

После многократных повторений, в колене вспыхнула маленькая искорка. Старик тут же принялся за другое колено. Преодолевая боль, я всё гонял и гонял круги, фиксируя появляющиеся искорки, пока не потерял сознание. Легкие шлепки по щекам вернули меня в реальность. Перед глазами нависло серьезное лицо Крона.

— Удивительно, но у тебя получилось! — старик смахнул со лба испарину.

— Что значит «удивительно»? – безразлично поинтересовался я, не имея сил хотя бы возмутиться. — Могло и не получиться?

— Ну шанс был, насколько я помню — теоретически где-то один к ста. Точно не знаю. Я ведь делал это впервые.

— Что?!

— Да не ори ты так, ничего твоей жизни не угрожало, — Крон засмеялся. — Если бы возникла реальная опасность, я сразу бы остановил процесс. Ну похромал бы ты недельку, максимум, организм-то молодой.

Не знаю, врал он мне или нет, но его слова меня успокоили. Самостоятельно встать я еще не мог, поэтому старик приказал мне переночевать у Эммы, а сам собрался домой. Знахарка вошла в комнату, поцокала языком, за затылок подняла мою голову и напоила сладким травяным отваром.

— Это поможет тебе уснуть, — сказала Эмма и укрыла меня одеялом.

Спустя несколько минут, веки стали тяжелеть, и я отправился на встречу со святой снов.

Глава 16

Я любил смотреть на небо - это помогало скинуть напряжение и отпустить свои беспокойные мысли. Небо было бескрайним, свободным, оно видело всех, и все видели его. Голубое небо, на которое я сейчас смотрел, подстегивало воображение. Редкие полоски облаков мне представлялись пером неизвестного автора, которым он писал чьи-то судьбы.

Глядя на облака, я размышлял над рассказом Крона. Получалось, что империя бросила их, однако на лекциях по истории нам давали другую информацию. Я помнил, что говорили про Карион. Демоны вторглись одновременно в