нескольких мирах. Империя проиграла войну почти везде. Карион и еще несколько миров погибли вместе с армией империи. Рассказ старика опровергал это. И чему верить?

Хочешь не хочешь, но приходилось верить собственным глазам. А это означало, что историческая версия, предложенная нам в академии, была ложной.

— Ты так и будешь стоять столбом, ученик? — сбило меня с мыслей, ворчанье старика.

— Извините, мастер.

Я опустил голову в поклоне, и невольно улыбнулся — уж очень знакомым показался такой стиль общения.

— Тебе весело? Может поделишься? Вместе посмеемся, — продолжал ворчать старик.

— Извините, мастер, — пришлось поклониться еще раз.

— Правую ногу на полступни назад, корпус немного разверни! За ногами следи! Вот, уже лучше, да не напрягай ты так сильно колени!

По команде Крона я сделал в его сторону резкий выпад. Он легко уклонился и сразу же контратаковал. Время словно замедляется, я отчётливо вижу нацеленный мне в лицо кулак мастера, который через мгновение меняет направление атаки с головы на грудь. Разворачиваю корпус, уходя от удара, но тело не успевает за мыслью, и рука старика задевает мои ребра.

— Двадцать отжиманий, чтобы стереть улыбку, и повторим, — строго командует Крон, и все начинается сначала.

Шёл уже второй месяц моего пребывания в деревне, и каждый новый день для меня начинался с тренировки со стариком. После того, как я по всему телу зажег мини-звезды, Крон словно обезумел и начал гонять меня в хвост и в гриву. Силовая нагрузка чередовалась с упражнениями на выносливость, а финалом всегда выступал поединок, и если старику казалось, что я ленюсь, он устраивал мне настоящую порку. Многочисленные ссадины и синяки после спаррингов приходилось убирать с помощью печати Эликсир. Мне же в свою очередь ни разу так и не удалось хотя бы слегка задеть своего учителя.

Когда тренировка заканчивалась, и мы выходили за пределы площадки, Крон тут же превращался в милого дедушку, начинал меня хвалить, убеждать, что впечатлен моим прогрессом и таких способных учеников у него никогда не было.

Из-за резких переходов настроения мне иногда казалось, что у деда съехала крыша, и он страдает раздвоением личности. При этом Крон не оставлял попыток уговорить меня остаться в деревне. В один из вечеров даже пригласил на ужин симпатичную девушку, которую звали Лана, чтобы соблазнить меня женитьбой на местной красавице. Сваха из него получилась та ещё, в результате неловко было всем — и мне, и Лане, и самому старику. Только Давир с Лорой от души повеселились, глядя на наши постные физиономии.

Однажды утром перед тренировкой с немного грустным, но решительным выражением лица Крон подошёл ко мне, и пристально посмотрел в глаза:

— Не передумал?

— Вы же знаете ответ, мастер. Мне нравится это место и люди, которые меня окружают. Но не все в моей воле.

— Тогда держи. Я тут тебе накидал кое-что, пригодится для самостоятельных тренировок.

Старик протянул мне тетрадь, исписанную мелким дерганым почерком. Я благодарно принял рукопись и опустил голову в поклоне.

— Спасибо мастер.

Крон похлопал меня по плечу.

– Не благодари. Слава святым, что подарили мне такого ученика на закате лет.

— Будет вам. Вы еще меня переживете.

Только слепой не заметил бы, как понравились деду мои слова. Однако он тут же постарался вернуть себе деловой вид.

— Так, хватит болтать. Разминка пятнадцать минут и жду тебя в центре.

Я кивнул и побежал разминаться.

Вечером перед сном, сидя на крыльце дома и глядя на ночное небо, я раздумывал над тем, что делать дальше. Понятно, что, оставаясь в деревне, мне не завершить испытания, поэтому необходимо двигаться дальше. Но мне здесь нравилось. Люди приняли меня как родного, здоровались при встрече, искренне интересовались моими тренировками. Мне нравилось по просьбе жителей помогать Эмме лечить поранившихся детишек, которые часто попадали в переделки, потому что добродушные родители души в них не чаяли, и многое им позволяли.

Внутренняя борьба завершилась компромиссом. Я решил, что в деревне не останусь, но пробуду здесь еще минимум неделю. Об этом на следующий день я рассказал Крону, и он усилил тренировки, стараясь максимально эффективно использовать отведенный мною самому себе срок.

Накануне моего ухода старик устроил финальный спарринг. После его окончания, растирая ушибленные места, я получил последние инструкции. Подробно объясняя, как правильно мне использовать свои руки, ноги, связки и другие части тела, и как избегать ошибок, Крон сложив руки за спиной, ходил передо мной взад-вперед. Я слушал его склонив голову, время от времени повторяя «да, мастер».

— Иди уже, обними старика. — по щеке Крона скатилась скупая слеза, когда он закончил свои наставления. — Все святые, успел я к тебе привязаться, старый дурак. Но смотри, забросишь тренировки, из другого мира тебя достану.

Я крепко обнял деда, в груди сильно защемило. За это время мы очень сблизились, и расставание оказалось совсем не простым делом для нас обоих. Отступив на шаг, я еще раз склонил голову в поклоне.

— Спасибо за все, мастер!

— Хватит соплей, пошли в дом, собрать тебя еще надо.

Чтобы ни с кем не прощаться, я покинул деревню, едва взошло солнце. Вокруг стояла тишина, воздух освежал и бодрил. Крон проводил меня до границы поселения. Мы остановились, пожали друг другу руки, он похлопал меня по спине, пожелав на прощанье удачи. Плечи старика опустились, и он понуро побрел домой, а я, не оборачиваясь, двинулся вперед.

Пока не завершилось испытание, я хотел подкрепить практикой всё, чему обучился, поэтому направился в место, где, по словам местных жителей, чаще всего встречали демонов. Оно так и называлось — «Прыщ демона». Это был высокий холм, находившийся посередине выжженного плато без деревьев и растительности.

Набитый под завязку рюкзак приятно оттягивал плечи. При должной экономии еды должно было хватить на двадцать дней. Получив в руки что-то наподобие карты местности и постоянно с ней сверяясь, я протопал до самого вечера. Тело после тренировок было легким, и большие расстояния теперь преодолевались без особых усилий.

За те три дня, что я шел к указанной точке, мне изредка встречались мелкие зверьки, но больше никого я не видел. Нанесенная на карту местность закончилась накануне, и с утра курс держался строго по солнцу. Обойдя несколько оврагов, продравшись через кусты и высокую траву, к вечеру я вышел на плато. Резонно решив, что ночевать в месте, кишащем демонами, не самая лучшая идея, я вернулся назад в кусты, разбил