Скорее всего, мужчина был из охотников… нет, из браконьеров, которые охотятся на всех подряд. Вряд ли динго были его изначальной целью, смысла нет. Но каким-то образом путь толстяка пересекся с этим щенком, и браконьер решил не отказываться от легкой добычи. А щенок даже при колоссальной разнице в размерах умудрился прокусить ему руку до крови.

И вот теперь браконьер мстил. Ему недостаточно было просто убить динго — хотя к этому все неминуемо шло. Ему хотелось поиздеваться над щенком, причинить как можно больше боли, слушать предсмертные крики, как музыку…

Такой ярости Александра не чувствовала уже давно… Лет восемь, пожалуй. Последний раз она сталкивалась с этим переполняющим душу чувством, когда прямо над ней склонился ее насильник и мучитель, превративший ее жизнь в ад. Она хотела убить его, это было единственной мыслью, пронизывавшей все ее существо. Убить, убить, и не важно, почему и зачем, ведь иначе он не остановится — он продолжит отнимать жизни. Выбор прост: или он, или многие другие, невинные, слабые…

Потом уже она не сталкивалась с этим чувством. Она стала сильной, Эрик научил ее не бояться своих врагов. Она могла возмущаться, злиться, ненавидеть кого-то… Но ослепительно белая ярость покинула ее после освобождения из плена — до сегодняшнего дня.

Вот тогда на Александру и обрушилось понимание, которое на пару секунд придавило ее к горячей поверхности холма. Она может чувствовать ярость. Она испытывает гнев из-за несправедливости. Она хочет защищать. А главное, ей нужно, чтобы щенок динго жил! Она еще может быть связана с кем-то живым, это значит, что со своим смертным приговором она поторопилась. И если сейчас все закончится в ее пользу, она уже не ляжет на землю дожидаться гибели. Она будет сражаться за свою жизнь до конца!

Но только не одна. Чтобы искупить свою слабость, она должна была спасти щенка динго, а это казалось невозможным. Если она выйдет и открыто скажет пьяному уроду остановиться, что она получит? Согласие? Да десять раз! Он просто поимеет ее прямо на земле, а потом там же и закопает.

Драться с ним? Не вариант даже в лучшее время, он слишком здоровый, да еще и наверняка вооружен. А она стоит на ногах только благодаря нервному возбуждению! Отступит оно — и непонятно, сколько она вообще продержится. Но что тогда остается?

Соображать нужно было быстро, потому что щенок мог погибнуть в любой момент. Александра отчаянно оглядывалась по сторонам, потом обнаружила то, что могло ей помочь, у подножия холма и решилась.

Она подняла с земли камень размером с кокосовый орех, спрятала его за спину и начала спускаться вниз, внимательно проверяя, куда ступает. Она не сомневалась, что браконьер вот-вот ее увидит — но так и было задумано.

Он подъехал к ней и приглушил мотор. Несчастный щенок тут же повалился на землю без движения, и Александра понятия не имела, жив ли он еще. Она заставила себя не раздумывать об этом — так было нужно. Она очаровательно улыбнулась браконьеру, прекрасно зная, что привлекательна даже в своем нынешнем потрепанном состоянии.

— Привет, ковбой! — проворковала она. — Не подбросишь до города?

— Это как же тебя сюда занесло-то, киска? — ухмыльнулся он, демонстрируя внушительную коллекцию черно-коричневых зубов. Это было больше, чем ожидала Александра: она-то думала, что зубов вообще не будет.

— Стараниями одного козла занесло, — пожала плечами она. — Мы с ним договорились на свидание в мотеле, а он привез меня сюда. Я ему отказала, и ублюдок вытолкал меня из машины! Сказал, что одна я сдохну… И тут мне повезло встретить тебя. Но ты не бойся, я умею платить за добро!

— Не сомневаюсь в этом. Но плату я обычно беру наперед! — Можно и так, мне все равно.

Она держалась с ним уверенно, с вызовом даже. У него и правда были основания верить, что она — просто шлюха, которую выкинули из машины вместо того, чтобы заплатить ей. Его вполне устраивал такой вариант.

Он слез с квадроцикла и направился к ней. Александра, не дожидаясь указаний, опустилась на колени, и он расхохотался.

— Малышка, да ты просто угар!

Она очаровательно улыбнулась ему. Браконьер подошел ближе, на ходу расстегивая джинсы. Она не смутилась, она продолжала улыбаться, а когда он приблизился к ней вплотную, изо всех сил ударила камнем по его ноге — прямо под коленом.

Вот тогда браконьер взвыл так, что крик его жертвы показался бы мышиным писком. Удар был сильный, и штанина джинсов стремительно пропитывалась кровью. Но этот урод не упал! То ли он был крепче, чем она ожидала, то ли помог алкоголь, приглушив чувство боли. В любом случае, план Александры сводился к тому, чтобы сбить его с ног, а потом уже действовать дальше.

Теперь этот план рухнул. В сторону Александры полетел кулачище размером с ее голову, но ей удалось увернуться, уроки Эрика не прошли даром. Пока это была ничья — но надолго ли? Она не сомневалась, что у браконьера есть оружие. У нее не было ничего, кроме ярости.

— Су-у-ука, — процедил сквозь сжатые зубы он. — Ты об этом еще пожалеешь! Я твои кишки по пустыне растяну!

Она не сомневалась, что это не пустая угроза, но сдаваться без боя не собиралась, даже если этот бой ничего хорошего не сулил. Александра замерла на месте, ожидая, что он будет делать дальше. Браконьер двинулся к ней, но тут же дернулся и снова закричал.

Оказалось, что щенок динго был более чем жив. Он успел подняться и, несмотря на почти уничтоженную правую лапу, кое-как доползти до своего обидчика, который был отвлечен на Александру. Тут уже динго почувствовал кровь — и поддался древним, как сама Австралия, инстинктам. Еще маленькими, но уже сильными челюстями он впился в то место, куда ударила Александра, и для браконьера это стало последней каплей. Он пнул щенка здоровой ногой, откидывая израненное рыжее тельце в сторону, но и сам не устоял. Он упал, а Александра тут же налетела на него, отталкивая в сторону, подальше от квадроцикла.

Браконьер наверняка думал, что это и есть ее план: забрать у него машину и бросить его здесь. Поэтому он особо не сопротивлялся, отползал от нее, ожидая, пока пройдет вспышка боли и он сможет сломать наглой девке челюсть. Он-то понимал, что быстро квадроцикл не заведешь, да и щенка она наверняка за собой не потащит, начнет отвязывать, потеряет время… А он это время использует!

Вот только план Александры заключался совсем в другом. Еще лежа на холме, она видела, что песок у его подножия исчерчен тонкими, еле заметными полосами. Когда они с Эриком выезжали на природу, он не раз предупреждал ее, что от такого лучше держаться подальше, особенно в нынешнюю пору года. Эти полосы указывали, что рядом много змей — и они сейчас в куда более скверном настроении, чем обычно.

Александра не знала наверняка, есть в кустах змеи или нет. Она сейчас взяла у судьбы лотерейный билет — и собиралась его проверить. Если змей там нет, ей конец. В том, что ее ожидают часы пыток, и сомневаться не приходилось. Это будет как раз та смерть, за которой она пришла сюда — но которой больше не хотела.