Видимо, судьба услышала ее молитвы…А может, пока просто не наигралась с ней и решила посмотреть, в какие неприятности ее любимая питомица еще вляпается. В любом случае, закончилась история браконьера, а не Александры.

Из сухих зарослей вырвалась светло-коричневая лента, настолько идеально сливающаяся с землей, что никто не видел ее до последнего. Да и она не выдала себя — не шипела, не двигалась, просто ждала. И когда человек оказался рядом, она вцепилась ему прямо в лицо.

Вот теперь даже боль в покалеченной ноге перестала иметь для браконьера значение. Он обеими руками вцепился в змею, пытаясь сорвать ее с лица, но его руки были вымазаны кровью, и тонкое тело проскальзывало сквозь пальцы. Это в любом случае было бесполезно. Если на него напала одна из здешних ядовитых тварей, после укуса в лицо ему не помогло бы даже противоядие.

Александра не стала смотреть, что с ним будет дальше, она и так знала. Ей самой нужно было убираться, потому что змей потревожили, и теперь приближаться к кусту было смертельно опасно. Браконьер еще пару минут выл и извивался на земле, а потом как-то быстро, разом, затих, и по тому, как закоченело его тело, было ясно, что это не простой обморок.

Победа не принесла Александре радости, она слишком устала, но… Даже теперь, когда стресс отступил, желание умереть не вернулось, а жажда жизни не исчезла.

Пошатываясь, Александра отошла в сторону, туда, где лежал в луже собственной крови щенок динго. Он был жив, он смотрел на нее воспаленными красными глазами и глухо рычал в попытке сохранить гордость дикого хищника. Ей было все равно, у нее тоже больше не осталось энергии. Она легла на землю рядом с ним, обняла, прижимаясь к теплому пушистому тельцу. Щенок, словно почувствовав заботу, перестал рычать, он заскулил, лизнул ей руку, и впервые после смерти Эрика она расплакалась навзрыд.

Они еще долго потом лежали там, посреди степи — два израненных создания, две переломанные жизни, которые сохранились лишь потому, что в нужный час сцепились воедино, да так крепко, что уже не разделить…

— У тебя телефон звонит, — предупредил ее гость, заглядывая на кухню. Бросив взгляд на Александру, он нахмурился. — Ты в порядке?

Александра несколько раз быстро моргнула, проверяя, есть ли на глазах слезы. Слез не было — было только воспоминание о них.

— Да, конечно! — бодро отозвалась она. — Просто задумалась.

Телефон она бросила в прихожей, когда пришла домой. Его перезвон все равно было слышно на кухне, и она отреагировала бы, если бы не попалась в ловушку тяжелых воспоминаний. Но теперь их клетка разлетелась, и Александра снова готова была действовать.

Она опасалась, что это Руслан — едва покинув больницу, раздобыл ее номер и жаждет продолжения банкета. Но нет, он до такого еще не дошел, а поговорить с ней стремился Ян.

— Где ты ходишь? — удивился он.

— Я не хожу, я сижу, просто на значительном расстоянии от телефона, поставленного на вибровызов, — пояснила Александра. Она решила, что невинная ложь тут уместней долгих объяснений.

— А почему телефон на вибровызове?

— Виной тому кривые пальцы и непредусмотрительность. Ты чего хотел-то?

— Твоего присутствия.

— Зачем? Я думала, поиски любительницы спонтанного секса будут долгими и трудными! Игорь Короткое упомянул, что соблазнившая его девушка работала в клубе. Проверка показала, что он не солгал: она и правда там числилась. Не жрицей любви, естественно, а танцовщицей, и директор клялся, что о ее дополнительных источниках заработка даже не догадывался. Он блаженный человек, он с трудом понимает, что такое проституция! Но для расследования это не было принципиальным, и близнецы сделали вид, что поверили ему.

Гораздо важнее для них оказалось то, что директор активно шел на сотрудничество, он сразу же выдал им все данные танцовщицы.

Ее звали Светлана Галоева, но куда чаще она пользовалась сценическим псевдонимом Стелла, этим именем она представилась Короткову, а он еще и не запомнил, что несколько усложнило поиски. В ночь, когда Алена проводила съемку, Стелла действительно была в клубе. Камеры наблюдения зафиксировали, как она подошла к Игорю: она не просто флиртовала с ним, чувствовалось, что она изо всех сил старалась увести его из зала. Многовато усилий, если учитывать, что речь шла не о редком красавце! Вполне вероятно, Короткое оценил себя здраво и не зря предположил, что ей заплатили.

Но наверняка это знала только сама Стелла, а связаться с ней оказалось не так просто. Выяснилось, что на следующий день после скандала в клубе она взяла отпуск, причем предупредила о своем отсутствии бесхитростно — текстовым сообщением. Но такой номер она проделывала не первый раз, так что никто не удивился и не насторожился.

По сути, она не появлялась в клубе с тех пор, как переспала с Коротковым. И если изначально ее поведение казалось просто подозрительным, то теперь с точки зрения следствия она была помечена чуть ли не неоновым знаком «Сообщница».

Они пытались определить, с кем она была в сговоре, через записи, но это ни к чему не привело. Человек, заплативший Стелле, был умен, он держался в стороне от камер. Нужны были показания танцовщицы — которая как сквозь землю провалилась. После сообщения, отправленного кадровику клуба, она отключила телефон, никто ее больше не видел.

— И все просто приняли это? — возмущался тогда Ян. — Девицу эту клюнул жареный петух, она вдруг решила не работать — и обошлась эсэмэской вместо заявления?

— А она всегда так, — развел руками директор клуба. — Стелла на договоре подряда, у нее почасовая оплата. Не явилась — меньше получит, вот и все, не хватало еще за каждой бегать!

Поэтому Ян и уехал в отделение: он собирался организовать срочные поиски Стеллы. Однако они никак не могли дать результат так быстро!

— Проблема в том, что ее как бы нигде и нет, — указал Ян. — Никаких билетов на свое имя она не покупала, с ее карточки вообще не производилась оплата — угадай с какого дня?

— Да очевидно уже, с какого дня! Но мир не ограничивается пластиковыми карточками. Я ж не думаю, что у нее в трусах был кассовый аппарат установлен! Налички у нее хватало.

— Это да, но первый опрос свидетелей показал, что Стелла никуда не собиралась и ее нигде не видели. Так что я решил для начала проверить ее квартиру — в компании Гайи, если это возможно.

— Возможно, диктуй адрес.

Ехать туда без Гайи вообще не было смысла, Александра прекрасно понимала, чего хочет брат. Стелла не отвечала ни на домашний телефон, ни на мобильный. К ее квартире уже отправляли патрульных, но дверь она не открыла. Поэтому поездка к ней как таковая не принесла бы результата, а вот со служебным псом — другое дело. Если внутри кто-то есть, Гайя учует, даже если этот человек уже мертв… особенно если он мертв.

Стелла снимала однокомнатную квартиру в панельном доме на окраине Москвы. Место было далеко не престижное — но и не откровенно маргинальное. Обычный дом, грязный, однако не убитый подъезд, территория среднего класса и тех, кто подобрался к его нижней границе.