class="p1">Это было нетипичное и очень неожиданное поведение. Стоит только иглохвосту вплотную сблизиться с пикапом, и мы со шквального огня вынуждены будем перейти на одиночные прицельные выстрелы, чтобы не задеть Ярцева. А машина, как назло, привязана к воротам и уйти от монстра не может.

Пулемет заработал и начал высекать искры из прочнейших клешней иглохвоста, которыми тот прикрывал голову. Автоматные же очереди наносили сравнительно малый урон. Ярцев быстро оценил всю сложность ситуации и начал стрелять по лапам монстра. Но было уже поздно. Дистанция между машиной и иглохвостом стремительно сокращалась.

Пикап визжал шинами по старому асфальту, пытаясь сорвать массивную дверь с петель, но та не поддавалась.

Решение пришло молниеносно. Словно где-то внутри меня, на уровне инстинктов, зажглась яркая лампочка. Мое тело среагировало стремительно. Рука сама потянулась к спусковому крючку подствольника, который, на счастье, был прикреплен к цевью.

— Граната! — громко крикнул я и нажал на спуск.

Взрыв грянул прямо под точкой крепления троса к двери. После этого я добавил несколько прицельных выстрелов по карабину крепления. И в следующий миг пикап сорвался с места. А тем временем иглохвост, услышав громкий звук, подскочил от неожиданности в воздух и на несколько мгновений отвел клешни от головы. Это стало его фатальной и последней в жизни ошибкой. Ярцев, не теряя времени, прицельным огнем высадил у твари мозги, а потом продолжил поливать свинцовым дождем бьющееся в конвульсиях тело монстра. Хвост твари яростно метался, пытаясь напоследок достать кого-нибудь из нас своей смертоносной иглой. Одним словом, зрелище было не для слабонервных.

Я понимал, насколько всем нам сейчас повезло. Если бы иглохвост нейтрализовал Ярцева с пулеметом, то наши автоматы вряд ли смогли бы его остановить. Здесь уже требовался маг не менее второго уровня.

Мы выждали еще несколько минут после того, как иглохвост перестал двигаться, а затем осторожно подошли к безжизненному телу.

— Твою ж мать, — выругался Ярцев. — Эта хреновина не ниже третьего уровня. Ты видел, как она защищалась? — обратился он к Митяю, который, хмуро улыбаясь, стоял рядом.

— Дикие погонщики? — Боец вопросительно посмотрел на Ярцева.

— Не иначе. Других объяснений у меня нет, — удивленно покачал головой Ярцев. — Он действовал, как разумное существо. Словно его долго дрессировали, как вести себя в таких ситуациях.

— Вы хотите сказать, Виктор Петрович, что эту тварь специально натаскивали на атакующие действия против вооруженного противника? — посуровев, спросил я.

— Вы сами все видели, ваше сиятельство. Я убил много иглохвостов, но ни один из них не вел себя так находчиво, как этот. — Он с интересом взглянул на меня и, улыбнувшись, добавил: — Вижу, что мои уроки по обращению со стрелковым оружием не прошли зря. Знатно вы из подствольника жахнули. Если б не это, то все могло бы кончиться плохо.

Я сдержанно улыбнулся и протянул Ярцеву автомат.

— Хорошо, что на нем был подствольник. На ваших он отсутствует.

— Да неудобно с ним, ваше сиятельство, — развел руками Ярцев. — Так, возим с собой на всякий случай в качестве резервного оружия.

— Вы, Виктор Петрович, в следующий раз лучше сперва подумайте, прежде чем за ворота меня отправлять. Я тоже могу быть полезен, — пожурил я Ярцева.

— Вы же понимаете, Александр Николаевич, зачем я это сделал, — глядя мне прямо в глаза, ответил Ярцев.

— Понимаю, Виктор Петрович. Но и вам нужно понять, что сталь закаляется в огне, а не в сундуке кузнеца.

Ярцев поглядел на меня долгим задумчивым взглядом, а затем молча кивнул.

В следующий миг на территорию лесопилки влетело два броневика, а за ними въехал черный фургон комендатуры. Из бронированного транспорта выскочили бойцы и, быстро рассредоточившись по позициям, взяли нас на мушку.

— Опустить оружие! — резко крикнул Ярцев своим бойцам, которые, загородив нас, ощетинились стволами.

В следующий миг из фургона вылез Соловьев Иван Федорович и неспеша пошел к нам, внимательно оглядывая место побоища. Воочию убедившись, что опасность миновала, он отдал тот же приказ, что и Ярцев.

— Александр Николаевич, я смотрю, у вас тут еще сюрприз обнаружился? — Он удивленно осмотрел убитого иглохвоста.

Я почувствовал, как опер его сканирует, определяя уровень твари.

— Хм. Третий. — Удивления в его голосе поприбавилось. — Откуда он здесь? — Соловьев вопросительно взглянул на меня.

— Мы обнаружили его внутри цеха. Поступила информация от старосты поселка, что люди графа Волкова часто здесь бывали. Вот я и решил проверить.

Оперативник на время задумался, потом пробормотал:

— Получается, если б цистерна взорвалась, то… — и он, не договорив, подковырнул носком ботинка мощную лапу монстра.

— Мне кажется, что на это и был расчет, — хмуро ответил я Соловьеву.

— Да уж, чем дальше, тем интереснее. — Голос опера стал весьма суровым. — Тело монстра, конечно, ваш боевой трофей. Но пока прошу его не касаться. Мне нужно все заснять и запротоколировать.

Соловьев знаком подозвал эксперта, который к тому времени тоже вылез из фургона. Тот без лишних вопросов приступил к работе.

— А где вашего старосту найти можно? — тем временем спросил оперативник.

Я объяснил ему дорогу к дому Кузьмича и спросил:

— Надеюсь, вы его не заберете? Он абсолютно незаменимый человек. Никто, кроме него, не сможет успокоить жителей поселка, которые и так давно уже живут, словно на иголках.

— Ни в коем случае, Александр Николаевич, — успокоил меня Соловьев. — Только сниму показания. А вот насчет поселка мой вам совет: нужно как можно скорее наладить здесь мирную и спокойную жизнь. Иначе может быть поставлен вопрос об изъятии вашего надела. Я понимаю, что вашей вины в этом нет. Но теперь это ваша зона ответственности. А ситуация здесь, мягко говоря, не очень благополучная.

— Как видите, я этим уже занимаюсь, Иван Федорович, — твердо ответил я. — И останавливаться не намерен, пока не доведу дело до конца.

— Именно такой ответ я и хотел от вас услышать, Александр Николаевич, — сдержанно улыбнувшись, ответил Соловьев. — Тушу монстра можно будет забрать через полчаса. Как раз успеете ее до холодильника довезти. Такой редкий экземпляр бешенных денег стоит. — Он посмотрел на открытые ворота цеха и спросил: — Значит, говорите, что иглохвост был внутри?

Я молча кивнул.

— Ну что ж, тогда я, пожалуй, пойду, осмотрю место преступления. — Он дал знак своим бойцам проверить здание цеха. — А вам