лежанке, но мы отказались. Сообщили женщине, что будем ждать ее завтра с утра, и отправились дальше.

Вот, одна горничная уже есть. Работать она согласилась за бесплатно, а точнее, за еду и кров, это я обговорила с ней сразу же. Честно признаться, я ожидала, что меня кто-нибудь точно пошлет куда подальше, если буду говорить, что работать в замке придется бесплатно, но на удивление, никто не возражал.

Каждая семья, которую мы успели объехать за несколько часов, укатив при этом вглубь королевства, была рада переехать в замок. В каждом доме творилось что-то невообразимое – в некоторых не было даже постельного белья, одеяла, занавесок на окнах. Во многих и вовсе отсутствовала печь. Как хозяева этих домов согревают свои жилища, ума не приложу, но радовало то, что в тех семьях не было детей.

– Может, на сегодня достаточно? – спросил Гран, когда мы отъезжали от дома семьи Ларит.

Я выглядела уставшей, да и чувствовала себя так же, поскольку ночью не спала, и это не укрылось от советника.

– Нет, Гран, мы побывали всего в сорока домах, осталось еще столько же.

– Скоро стемнеет, да и вам нужно лечь спать пораньше, завтра трудный день.

– Об этом я не подумала, – пробормотала задумчиво, уставившись в окно. Мороз спал, поднимался буран, и видимость постепенно снижалась из-за снежных порывов. – Завтра придут все эти люди, их нужно разместить, еще раз объяснить правила пребывания в замке. Но я не могу оставить остальных в неведении.

– Я займусь этим. Попрошу Дона чтобы и завтра помог мне, а вы занимайтесь делами в замке.

Я только улыбнулась советнику, чувствуя, как моя симпатия к нему растет в геометрической прогрессии. Он и без того был в моих глазах мужчиной мечты, сейчас же стал практически героем. Нет, все-таки повышу ему зарплату! Вот до десяти золотых и повышу!

Советнику удалось убедить меня вернуться в замок, и приехали домой мы как раз после заката. Измотанные, голодные, вместе с таким же голодным Вегасом первым делом совершили налет на кухню. Готовить ничего не стали, вытащили сухари, ветчину и сыр, заварили чай, и скромно поужинали. Вегас с удовольствием съел целый кусок оленины, так что думаю пес не расстроился отсутствию ежедневной каши в своей миске.

Дрейк снова где-то пропадал, и у меня начало появляться ощущение, что герцог нарочно меня избегает. Он ведь наверняка слышал, как мы вошли, потому что это было шумно. Мы громко переговаривались между собой, а когда пес бросился мне под ноги, и я чуть не упала, смеялись. В пустом огромном холле наши голоса были словно усилены динамиками, но Дрейк так и не появился.

– Я редко встречаю вашего жениха, он все время проводит в покоях, – как бы между прочим сказал Гран, когда мы вытащили печенье и принялись за чай. – Болен?

– Вчера сказал, что болел три дня, пока вас не было. Но и я эти дни проводила у себя, не хотелось шариться по холодному замку, в гостиной у камина намного комфортнее. Но вообще, если честно, я сама не знаю, почему герцог меня избегает.

Да и слава Создателю, правда! Было бы хуже, если бы Дрейк докучал мне.

– Странно, – пробормотал Гран, пожав плечами.

Я молча с ним согласилась, и продолжать этот разговор не стала. То что герцог – темная лошадка, мне уже предельно ясно, осталось только выяснить, в чем конкретно он замешан. Если подумать логически, в замке нет абсолютно ничего, что его могло бы заинтересовать. Деньги ему не нужны, да и нет их. Ценные книги? Тогда Дрейк не вылезал бы из библиотеки, а я его в той части замка ни разу не встречала. Документы? Но какие? Я просмотрела практически все, нет в них никакой важной информации. Нет, вся информация важна, разумеется, но исключительно для меня – правителя этого королевства. Герцогу список бедных семей Ледяных гор не даст ровным счетом ничего,

– Альмира?

Я тряхнула головой, прогоняя мысли. Гран, оказывается, уже не один раз повторил мое имя, но я не слышала, настолько глубоко ушла в себя.

– Там семейство Райт прибыло, – советник кивнул в окно.

Присмотревшись, я увидела за воротами женщину с детьми, и среди них был взрослый парень, который держал в руках узелок, видимо, со всеми пожитками.

– У них же обуви нет! – с ужасом вскрикнула я, вспомнив, о чем говорил Гран. Как я могла об этом забыть, когда была в их доме!

– Будьте в холле, – бросил Гран, уже выбегая из кухни.

Я наблюдала из окна в холле как советник отворил ворота, впустил гостей, и как они все вместе быстро двинулись к замку. Входная дверь отворилась, и пол снова засыпало снегом, а сразу после в замок ввалилась орава ребятишек. Несмотря на то, что их ноги были замотаны в какие-то тряпки вместо обуви, дети счастливо улыбались. Они удивленно озирались по сторонам, а самый младший уже попытался удрать в арку, ведущую в правое крыло.

– Ари! Ари, стой! – мадам Райт догнала его и за шиворот приволокла обратно ко входу.

– Прошу вас, чувствуйте себя как дома, – улыбнулась я. – Впрочем, вы и есть дома. С новосельем!

Я старалась подбодрить семейство и мне это удалось. Отогревшись и напившись чаю на кухне, Несса, так представилась мадам Райт, разговорилась.

– Мы правда сомневались, до последнего не верили, что такое чудо возможно, – она смущенно отводила взгляд. – Все-таки в голове не укладывается, что сама королева позвала жить к себе только потому что мы бедны…

– Несса, наше королевство очень маленькое, и все мы здесь как одна большая семья. Разве могла я поступить иначе? Что с того, что я королева? У меня тоже есть сердце. Мы не можем повлиять на погодные условия, и мы не виноваты в том, что нашим землям повезло меньше, чем другим, где погода более комфортна для жизни. К тому же, вы будете помогать мне в замке. К примеру, на кухне. Умеете готовить?

– Умею, конечно, – Несса быстро закивала, в глазах загорелись огоньки. – Не умею только готовить изысканные блюда, поскольку никогда не держала в руках деликатесов, но простой обед сделать могу.

– У нас не будет изысканных блюд, я питаюсь обычной едой. Готовить будете на всех, на меня в том числе, но не одна – наймем вам помощниц. Я, должно быть, забыла сообщить, но завтра приедут еще несколько десятков семей на тех же условиях что и вы, вот из них и подберем еще кухарок.

– Замок кажется большим, – неуверенно произнесла мадам Райт, не решаясь спросить, хватит