Пес крутился вокруг меня, тихонько поскуливая, пришлось прогнать фантазии и обратить внимание на питомца.

– В чем дело, Вегас?

Волкодав подпрыгнул, лизнул меня в лицо, а потом подбежал к одной из дверей и принялся скрестить в нее.

– Я здесь, здесь! – запыхавшийся Гран вернулся с ключом и канделябром. Отодвинул взбесившегося Вегаса и открыл дверь, за которой по его словам должна находиться посуда, пропустил меня вперед и вошел следом.

Слабый свет от трех свечей выхватил из темноты коробки. Открыв одну я обрадованно захлопала в ладоши – в ней были глубокие чашки для супа. Посуды оказалось так много, что совершенно точно хватит на всех. Внимательно поискав в других коробках, я нашла кастрюли, сковороды, мелкую кухонную утварь, и уже собиралась послать Грана за дворецким, чтобы помог нам дотащить все, как в углу, докуда не хватало света, заметила нечто странное. И то, благодаря тому, что Вегас принялся лаять и рычать.

Когда подошла ближе, я застыла, боясь пошевелиться. От ужаса, охватившего меня, крик застрял в горле.

– Альмира, здесь есть салфетки. Нужны?

Голос Грана доносился до моих ушей словно сквозь толщу воды. Я во все глаза смотрела на человеческий скелет, в некоторых местах едва обтянутый кожей. Секунда, две, три… и содержимое желудка оказалось на полу, а дар речи снова вернулся и я закричала.

– Гран! Гран! – я звала советника даже когда он уже подошел, потом цеплялась за его плечи и визжала как ненормальная. Я впервые в жизни видела скелет, но не это меня испугало, а то, что почти две недели я живу в одном здании с трупом! А сколько в этом замке еще складов? А подземелье? Что может быть в подземелье, если Альмира потребовала запереть его?!

– Так, вам стоит выйти. Идите, Альмира!

Меня дважды просить не надо было, выскочила из кладовой как ошпаренная. Вегас остался с Граном, оно и понятно, псу было интересно, охотничий ведь. Я остановилась у входа, ждать. Меня трясло, я сдерживала подступающие рыдания зажимая рот ладонью.

Как вообще за столько лет никто не нашел этого мертвеца? Не обращали внимания, или для жителей замка это обыденность?

Когда в дверях появился советник я кинулась к нему.

– Испугалась? – тихо спросил он, прижимая мое дрожащее тело к себе.

Я всхлипнула.

– Кто это? Что это? Откуда?

– Не знаю, но он там давно. Не один десяток лет. Единственное, что могу сказать, проверять складские помещения нужно чаще, – Гран усмехнулся, а я испуганно сжалась.

– Все складские помещения и подземелье необходимо проверить как можно скорее! Я не желаю жить в одном доме с трупами!

– Я займусь этим, не волнуйтесь.

– А что будем делать с этим? Похоронить надо… А как вообще хоронить? Повсюду скалы и снег… Как здесь хоронят? Есть кладбище?

Вопросы из моего рта сыпались без остановки, Грану пришлось прижать палец к моим губам, а в ответ на удивленный взгляд, мужчина отпрянул.

– Извините. Все никак не привыкну, что вы ничего не помните. Мертвецов скидывают со скалы, что находится за замком, вы уже были у той пропасти после болезни, насколько я помню.

– Просто со скалы? И все?

– Это распространенная практика на севере. Здесь нет земель под кладбищ.

– А сжигание? Можно ведь кремировать, по-моему это гуманнее.

– Кремирование запрещено законом уже много веков.

– А сбрасывать людей со скалы не запрещено?! Кем запрещено кремирование? У нас ведь независимое королевство?

– Первым правителем Ледяных гор.

– Так, – я обеими ладонями вытерла мокрое от слез лицо, и глубоко вздохнула, успокаиваясь. – С этого дня в силу вступает новый закон – запрещено сбрасывать людей в пропасть, вместо этого будет происходить кремация, как положено, с песнопениями и молитвами.

– Но…

– Никаких “но”, Гран! – от переполнявших меня эмоций я закричала, но тут же стало стыдно. Советник не виноват в том, что меня так колбасит. – Прости. Значит так, этого, – я ткнула пальцем в сторону кладовой. – Сбросим, но только потому что жечь там нечего.

– Ваше величество, позвольте сказать…

Я кивнула, Гран продолжил.

– У нас не так много дров, чтобы кремировать всех умирающих. А их с каждым годом все больше.

– У нас будут дрова и деньги на них, – оборвала я советника. – Пока не знаю как, но я думаю над этим.

Мужчина благоразумно промолчал. Спорить с королевой – страшно, спорить с разъяренной королевой – жизнеопасно.

– А теперь убери пожалуйста его, но сначала возьми себе в помощники кого-то из новых жильцов.

– Я попрошу дворецкого, если позволите, Сэм привычен к такому, а вот остальные…

– Привычен?!

– Он ведь работал здесь не один год, Альмира.

– Ты хочешь сказать, что замок напичкан скелетами? В смысле привычен?!

– Люди часто умирают, – тихо ответил Гран и взял меня под руку. – Я провожу вас в покои, потом попрошу Сэма помочь мне отнести посуду на кухню, а после мы похороним этого несчастного.

Когда я осталась в покоях наедине с Вегасом, мне было жутко даже от завывания ветра за окном. А уж когда пес внезапно подскочил и залаял на дверь спальни, то и вовсе чуть с душой не распрощалась. Пришлось пересилить себя, пойти в комнату и убедиться, что нарушением покоя волкодава оказалась распахнутая ветром форточка.

Сколько времени потом я сидела без движения на диване в гостиной, не знаю, но когда в коридоре послышались шаги, вскочила и бросилась на выход.

– А, это ты, – протянула разочарованно, увидев за порогом герцога.

Дрейк заметил мое разочарование, и рассеянно обернулся.

– Ждала кого-то другого? Гран отправил меня к тебе, – мужчина ухмыльнулся. – Как-то слишком он о тебе заботится. В его обязанности не входит следить за душевным состоянием королевы.

– Обязанности расширились, – огрызнулась я. – Спасибо, что пришел, но со мной не нужно нянчиться.

– Я только хотел передать послание с кухни – кухарки очень извиняются и просят тебя зайти к ним.

– Вегас, идем!

Я заперла дверь в покои, когда пес выбежал в коридор и, обогнув Дрейка, потопала на кухню. Находиться среди кастрюль и прислуги все же будет как-то спокойнее, так что я была даже рада, что меня позвали. Немного волновалась из-за причины, по которой меня зовут, поэтому шла быстро.

– У вас все в порядке? – спросила, едва вошла на кухню.

Обе кухарки улыбались, переговариваясь между собой, и легко порхали от печи до столов и обратно.

– Все отлично, ваше величество! Хотели посоветоваться насчет ужина, мы впервые для вас готовим. Простите, если оторвали от дел.

– Ничего. Что именно хотели узнать?

– Дая предлагает мясной суп с клецками и оладьи.

– Ну отлично, – я пожала плечами. –