На каждой странице была подписана дата – каждый свиток был на месяц моложе предыдущего – и заголовок, определяющий оценку пар. «Верхний эшелон», было написано на первой странице, «Претенденты второго порядка» – на второй, «Возможные претенденты третьего порядка» – на следующей, затем шли «Четвертые кандидатуры» и, наконец, «Окончательные альтернативы». А под каждым заголовком был выведен список из ста имен – всего пятьсот пар, из которых можно выбирать.

Софи просмотрела имена, удивившись, что под тридцать седьмым номером пар «Верхнего эшелона» стоял кто-то по имени Олли Хекс – видимо, дядя Стины или ее двоюродный брат. Еще на странице оказались два разных Вакера – Бенеш Вакер под двадцать четвертым номером и Харлин Вакер под семьдесят седьмым – хотя ни того, ни того Софи не знала. На самом деле она вообще никого из списков не знала, что лишь через какое-то время до нее дошло, что это значит.

Она заново просмотрела свитки, чтобы убедиться, не подводит ли ее фотографическая память – но все было в точности так, как она и запомнила.

Свитки содержали пятьсот имен.

Пятьсот одобренных пар для Джоли.

И имени Бранта среди них не было.

– Что ты делаешь? – спросила Эдалин, стоящая в дверях, отчего Софи дернулась и выронила свитки. – Прости, не хотела напугать.

– Ничего, – ответила Софи, надеясь, что ее не накажут за то, что она залезла в кабинет Эдалин. – Просто решила, что тут могут оказаться школьные принадлежности Джоли.

– О, хорошая мысль! Я постоянно складываю сюда все вещи, когда не знаю, что с ними делать: – Эдалин хлопнула в ладоши, зажигая огромную хрустальную люстру, которая тут же осветила еще сотню ящиков, прятавшихся в тенях. – Да, выпустила я ситуацию из-под контроля, согласись? Проблемы телекинетиков, пожалуй. Слишком легко щелкнуть пальцами и убрать с глаз долой все, о чем не хочется думать.

Она открыла ближайшую коробку и вытащила гирлянду бриллиантовых подвесок, сверкающих аметистов и переливающихся цветов, похожих на крылышки фей.

– Свадебные украшения, – тихо пояснила она. – Я делала их сама, чтобы все точно было идеально. Но теперь…

Она раздавила хрупкий цветок в ладони, осыпая пол сверкающими осколками.

Софи все еще не придумала ответ, как Эдалин кашлянула и спросила:

– Так ты нашла что-нибудь?

– Пока только один ящик, но там все старое. Но в нем лежали они, – Софи показала свитки Брачного управления. – Почему в них нет имени Бранта?

Эдалин отвела взгляд и, пару раз глубоко вздохнув, прошептала:

– Потому что Брант с Джоли были дурной партией.

Софи нахмурилась.

– Так… что, если выйти за кого-то не из списка, то это дурная партия?

– Разумеется. А как, по-твоему, это определяется?

– Не знаю. Я думала, что есть какой-то список типа «На них жениться нельзя». И если ты все равно играешь с ними свадьбу, то это дурная партия.

– Думаю, так было бы легче. Но «хорошие партии» только те, которые определяются Брачным управлением. Поэтому можно запросить пять списков – хотя большинство эльфов находят себе пару из первого. Грейди был у меня под третьим номером, а я у него – под седьмым.

Софи тут же стало интересно, кто же был у них под первым, а Эдалин подвинулась к ней поближе и взяла свитки. Проведя пальцами по именам, она грустно покачала головой.

– Некоторые варианты такие ужасные. Джоли каждый месяц запрашивала новый список, надеясь увидеть в одном из них имя Бранта. Но мы все понимали, что его там не будет. У Бранта так и не проявился талант.

– Погодите. Бесталанным эльфам нельзя заводить семью?

– Можно. Но только с другими бесталанными.

– Это как-то… нечестно.

– Брант с Джоли тоже так считали. Весь смысл подбора пар – обеспечить сильнейший генетический потенциал наших детей. Понимаю, с точки зрения твоего воспитания это кажется странным. Но не забывай, что нас куда меньше, чем людей, и мы очень долго живем, физически не старея. Предоставь нас самим себе, и мы с легкостью могли бы завести детей с дальним родственником.

– Фу.

– Именно. Очень важно разнообразить генофонд. Также Брачное управление следит за тем, чтобы смешивались различные таланты, цвета кожи и типы крови. И, разумеется, они стараются опираться на наши собственные предпочтения и вкусы. Чтобы попасть на эту должность, нужно учиться несколько сотен лет. Ты сама увидишь, насколько обширен опросник, когда подрастешь и зарегистрируешься. А пока что нужно постараться мыслить шире.

Софи не упустила слова о том, что ей придется регистрироваться – но мысль была настолько странной, что она не готова была ее принять. Так что она просто спросила:

– В смысле «мыслить шире»?

– Просто… постарайся ни к кому особо не привязываться, пока не получишь списки, – сказала она, глядя на кольцо Софи.

Та спрятала руку за спину.

Эдалин, притворившись, что не заметила, склонилась над ящиком свадебных украшений и принялась в нем копаться.

– Джоли влюбилась в Бранта почти с первого взгляда, – сказала она, вытаскивая большой ком роскошных гирлянд и пытаясь их распутать. – Ей было шесть, мы пошли в зоомагазин в Атлантиде, и они оба захотели одного и того же гремлина. Брант предложил ей его забрать, но Джоли предложила заботиться о нем вместе, и все. Они тут же подружились, стали буквально неразлучны. Мы с Грейди много лет следили за ними и надеялись, что все получится. Семья Бранта тоже была аристократами, и между нами не было генетической связи – они должны были оказаться хорошей партией. Но потом у Джоли проявился талант телекинетика, а Брант продолжил ходить на занятия по выявлению способностей. Бедный мальчик старался изо всех сил. Его родители даже нанимали репетиторов, и он часами с ними занимался, пытаясь что-нибудь обнаружить – но нет. У него так и не вышло. А потом пришло время регистрироваться и подбирать пару, и все мы знали, что произойдет.

Эдалин раздавила еще несколько цветков.

– Но они все равно планировали свадьбу, – заметила Софи.

– Да. И сначала мы с Грейди тяжело приняли эту новость – не потому что Брант нам не нравился, – спешно добавила она, вновь возвращаясь к ящику. – Просто я видела, каково пришлось моей сестре, когда она вышла за Кеслера. Было столько пересудов и косых взглядов, от них начали отворачиваться друзья. Дурные партии встречаются редко, поэтому притягивают к себе много внимания. Джулин много лет боялась заводить детей, волновалась, что с ними что-то случится. Поэтому Декс твоего возраста, а тройняшки еще младше. К счастью, с ними все прекрасно – и я так рада узнать, что у Декса проявился талант! Это все значительно упрощает.