Свернув на очередную дорожку, Кристина периферийным зрением уловила движение. Синий промельк исчез за шпалерой роз, и, поколебавшись, девушка свернула туда. Она не спешила на тот случай, если это не Изольда, а одна из фрейлин.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Не доходя до шпалеры нескольких шагов, Кристина замерла. Сквозь решетку побегов она видела беседку, а в ней — двух людей. Убедившись, что за ней не следят, Кристина, затаив дыхание, приблизилась, практически слилась воедино со шпалерой. Повезло, что цветы без шипов, иначе лицо невесты герцога Маза украсили бы царапины. Она по-прежнему различала далеко не все слова, зато убедилась, в беседке действительно укрылась Изольда. Ее спина заслоняла собеседника — намеренно или случайно. Однако предосторожности оказались тщетны: Кристина узнала голос Лайнела Имириса.

— Он подтвердил, старый дракон мертв, — воодушевленно шептала Изольда, то и дело замирая, прислушиваясь. — Пора действовать, обнародовать завещание.

— Слишком рано! — возразил виконт. — Возникла маленькая проблема…

— Но не большая же! — нетерпеливо притопнула ногой сиятельная леди. — Сколько мне еще ждать, в качестве приживалки тенью следовать за Маргаритой?

— Терпение! — Кристина не видела, но догадывалась, дальний родственник улыбался. — Нам повезло, дракон мог умереть лет через двести. А проблему я решу, дайте мне месяц, не больше.

— Ловлю на слове! — неохотно смирившись, пробурчала Изольда. — Надеюсь, на этот раз вы меня не разочаруете.

Вместо ответа Лайнел поцеловал ей руку, а потом, тут Кристина ахнула, и вовсе запечатлел быстрый поцелуй на губах. Сомнений не осталось, парочку связывали не только деловые отношения. Правда, Изольда на поцелуй не ответила. Возможно, она лишь позволяла себя любить в обмен на некие услуги. Хотя нет, мимолетно коснулась ладонью щеки и выдохнула:

— После! Я напишу, когда и где.

Спохватившись, Кристина сообразила, что то ли любовники, то ли деловые партнеры сейчас расстанутся и непременно ее заметят. От беседки до шпалеры рукой подать. Взгляд заметался по сторонам в поисках укрытия. Сарайчик с садовым инвентарем стал для нее спасением. Кристина едва успела юркнуть за него, как рядом промелькнула знакомая синяя юбка. Ох, еще одна забота — объяснить, куда она пропала! Если Изольда догадается, что их с Лайнелом подслушивали, она явно не обрадуется. Нужно каким-то образом обогнать ее, хотя бы перехватить у арки, сделать вид, будто Кристина только-только отправилась на поиски. И уповать на то, чтобы Изольда не заметила свежих следов на снегу, приняла их за собственные.

Выждав немного, Кристина осторожно выбралась из укрытия.

Беседка опустела, виконт ушел другим путем.

— Ладно, в случае чего скажу, что заблудилась, — вздохнула девушка. — Это наполовину правда.

Кристина с тоской огляделась по сторонам. Нечего и думать наугад блуждать в лабиринте дорожек, придется возвращаться тем же путем. Изольду ей все равно не опередить, та наверняка уже ее хватилась. Только вот куда подевалась тропинка, которая вела от шпалеры к фонтану в форме чаши? Вон те следы — ее собственные, Изольды или садовника?

— Как, неужели герцог вас выгнал, и вы подались ко двору? — послышался едкий голос справа.

Кристина вздрогнула и прокусила язык от неожиданности. Лайнел! Сердце замерло, а затем подпрыгнуло к горлу. Неужели он выследил, неужели догадался? Однако ни один мускул на лице Кристины не дрогнул, когда она со светской улыбкой развернулась к родственнику и приветствовала его по всем правилам этикета. Виконт не ответил. Скрестив руки на груди, он продолжал посматривать на нее сверху вниз.

— Надеялись покорить всех своим вшивеньким даром? — Губы Лайнела сложились в презрительную гримасу. — Безуспешно, раз пытаетесь войти с заднего, а не с парадного входа.

— Я понятия не имею, за что вы так взъелись на меня, милорд.

— Вы позорите мою фамилию. Этого достаточно, — резко ответил виконт. — Дочь слуги! Незаконнорожденная! Вас обучали только из милости или жалости, что, в сущности, одно и то же. Вы лишняя в столице. Герцог потешается над вами, а вы, дурочка, не замечаете. Или всерьез решили, будто он намерен жениться?

— О, — прошипел Лайнел, наклонившись к ее лицу, и ухватил девушку за руку, — я расскажу, как все будет. Помолвка — способ досадить мне, бросить тень на фамилию Имирис. Вы же пару раз раздвинете под Арманом ноги, опьяненная сказками о скором бракосочетании, и отправитесь восвояси, домой, рожать очередного бастарда.

Ошарашенная Кристина молчала. Губы ее дрожали, глаза чесались от подступивших слез.

Злые, несправедливые слова! Только… только не будь проклятия, Арман поступил бы с ней именно так. Может, поэтому речь виконта так сильно ранила?

Лайнел оттолкнул ее и зашагал прочь. Кристина застыла на дорожке как вкопанная, глядя ему вслед. Здесь ее и обнаружила Изольда.

— Ах, вот вы где!

Сиятельная леди выглядела встревоженной, а не рассерженной — хоть какая-то радость!

— Я продрогла, пока вас искала, — пожаловалась Изольда и указала на свои покрасневшие руки. — Идемте скорее греться! Нужно непременно выпить красного вина с пряностями. Няня всегда отпаивала им нас с сестрой после долгих прогулок. Но кто вас обидел?

Только сейчас она заметила выражение лица спутницы.

— Никто, — отвернувшись, пробормотала Кристина.

Даже если бы она могла сказать, промолчала бы. Но Изольда настаивала, и Кристине пришлось признаться, что она столкнулась с Лайнелом.

— О, не берите в голову! — Приобняв ее за плечи, сиятельная леди увлекла девушку к выходу из сада. — Виконт — чрезвычайно желчный тип, от него всем достается. Я сама выслушала не одно сомнительное замечание. А вы и вовсе идеальный объект для травли.

— Почему?

Может, сейчас прояснится, отчего с первой же минуты родственник проникся к Кристине стойкой неприязнью.

— Фамилия, — вздохнула Изольда. — Виконт помешан на чистоте крови, а вы… Не обижайтесь, но чистотой в вашем случаем и не пахло. Ладно, если бы родились с другой фамилией, но тоже Имирис — этого виконт не простит. Готовьтесь, он станет вечно вас задевать, даже когда вы станете Рувель. Зато вы всегда можете пожаловать герцогу. Уж при нем-то виконт будет шелковым!