Обидчик отбросил несчастную куклу, будто та была змеёй.

– Не нравятся нам никакие куклы! – крикнул он. – Мы же не девчонки, – и, потянув за рубашку, утащил приятеля в сторону горки.

Вероника тёрла кулачками влажные глаза и смотрела на лежащую в песке куклу. Маринку было жаль. У неё такое красивое платье, а эти двое…

Мальчик ничего не сказал, просто наклонился, поднял куклу, обтрусил от песка и посадил в кузов, а потом стал катать вокруг песочницы, пока Вероника не успокоилась и у неё не кончились слёзы. Две девочки, тихонько сидевшие в соседней песочнице и не решавшиеся вступиться за подружку, теперь осмелели и присоединились к игре, подсадив в машинку и своих кукол. Он протестовать не стал, покатал новых «пассажирок», а затем ушёл обратно к мальчишкам, с которыми сажал в машину трансформеров или грузил песок.

Это был переломный момент в жизни Ники. «Спаситель» запал в душу, поселился в сердце и царил там долгих восемнадцать лет.

Пашка был белокурым чудом. Но не типичным «ангелочком», ибо чувствовалась в нём некая «чертовщинка», которая, кажется, привлекала ещё больше внимания. После этого случая Дронов стабильно ходил в окружении девочек, но сам ими совершенно не интересовался. Они, скорее, были его эскортом. И в то время, когда он играл с мальчиками, девочки сидели неподалёку и, делая вид, что играют в куклы, наблюдали за предметом своей детской страсти.

Подавляющее большинство клевало на эффектную внешность, всегда так было, потом он улыбался, говорил несколько слов – и всё, очередная барышня падала жертвой его чар. Но для Ники Паша был больше, чем просто красивым мальчиком. Ей показалось, что в тот самый момент, когда он выступил против тех хулиганов, между ними двумя будто завязалась невидимая ниточка.

Она каким-то шестым чувством ощущала, когда он приходил на площадку, а когда уходил. Они толком друг с другом и не разговаривали, но ей было достаточно просто на него смотреть. Вскоре Вероника стала потихоньку узнавать, что ему нравится, что не нравится, какие конфеты любит и прочие мелочи, которые девочке её возраста казались очень важными. И, разумеется, на день рождения и прочие праздники она приносила именно «Белочку», чтобы, угощая всех, порадовать в первую очередь его.

Знал ли он об этом? Догадывался ли? Но неизменно ел конфеты и улыбался.

– Ник, пить не хочешь? – ворвался в воспоминания голос Пашки. – Сейчас будет заправка, можем притормозить, в магазинчик зайти. Ещё кто-нибудь хочет?

– Да, давайте возьмём водички! – радостно воскликнула Лена. – Только мы не отстанем от остальных?

– Если что, я знаю дорогу, – успокоил Паша. – Заодно и бензина залью.

На том и порешили. Дронов набрал шефа и сказал, что они приедут чуть позже, а потом подрулил к заправке. Пока парень в форменном комбинезоне делал свою работу, Ника с Пашей и Ленкой вышли из машины. Слава остался внутри и поднёс к уху телефон.

Честно говоря, эта маленькая передышка была очень кстати. Вероника потянулась и с удовольствием приникла к горлышку бутылочки.

– Может, по мороженому? – Паша склонился над холодильником.

Солнце уже стало припекать, так что предложение было принято без возражений. Взяли угощений и на долю Славы, куда ж без него?! Ника поскорее юркнула на переднее сидение, а Ленка с кислым видом снова полезла на заднее и протянула Ковалевскому бутылку воды и мороженку.

Остаток пути прошёл без приключений, но приехали они в итоге последними, когда все уже заселились. Место было прекраснейшее, рядом река, а вокруг много зелени. И да, обещанный хвойный лес на противоположном высоком берегу.

Хуторки не зря так назывались, потому что эта база отдыха представляла собой целый посёлок из двухэтажных деревянных домиков на восемь комнат по четыре на этаж. У каждой комнаты отдельный вход, и сейчас свободны остались две смежные на втором этаже с общей верандой, к которой ведёт высокая лестница.

Селились по двое. Ну, Паше-то со Славой делить номер было не впервой, а вот Ника даже представить не могла, как сможет сосуществовать с Леной. Кажется, Ветрова думала так же и поднималась в комнату с таким видом, будто её предали. С тоской глянув на соседнюю дверь, за которой находился номер парней, она всё же нырнула в будущую девичью обитель и заняла ту кровать, что была дальше от входа и окна.

Правда, собственный небольшой смежный санузел поднял ей настроение. Да Нике и самой не улыбалось бегать по лестнице вверх-вниз и пользоваться общими удобствами, так что временным жильём она осталась довольна. Паша показал себя джентльменом и занёс вещи девушек, а Слава, кажется, отправился к начальнику получать дальнейшие указания.

Распорядок дня оказался насыщенным. До обеда свободное время, когда можно побродить по окрестностям или искупаться и поваляться на солнышке. Потом совместное застолье, во время которого Сергей Анатольевич раздаст всем задания. И задания те непростые, коварные, что-то типа рекламного ролика или театральной мини-постановки, когда нужно представить определённый товар, но с юмором, с изюминкой. Другими словами, откреативить его по полной.

После обеда народ должен готовиться к выступлениям, репетировать, а в перерывах тоже может расслабляться, как хочет. В пять часов в одном из крытых деревянных павильонов начнётся «представление», которое ближе к семи часам перерастёт в посиделки у мангала с шашлыками, мясом-гриль и вином. Дальше танцы до упаду и снова свободное время, хоть до утра. Понятное дело, мало кто будет сегодня спать, многие решат насладиться тёплой звёздной ночью.

Да и завтра можно подольше поспать, завтрак заказан на десять утра. Потом опять речка, пляж, лес, обед ближе к трём и около пяти сборы в обратный путь.

И всё бы ничего, но сотрудников для вечернего экзотического  мероприятия разделили на команды по двое. И какая же удовлетворённая физиономия была у Славы, когда он вручил Нике листочек, на котором значились их имена. Ещё большим воодушевлением светилось лицо Ленки, которой, как оказалось, в напарники достался Паша. Зато Дронов зыркнул на Ковалевского убийственным взглядом и предложил Веронике прогуляться.

А она и не возражала. У неё для общения со Славкой ещё целый день впереди, а сейчас можно посвятить немного времени себе любимой.

– Сейчас, Паш, только купальник надену.

Угу, так они вдвоём и погуляли! Ветрова, как репей, увязалась следом, рядом с ней с невозмутимым видом рассекал Славик, и оба будто не понимали, что лишние на этом празднике жизни. Отрешившись от надоедливых «преследователей», Ника наслаждалась прогулкой по хвойному лесу, куда они попали по узкому мостику, соединяющему берега. Тихо, красиво, птички поют. Хотя нет, уже не тихо, потому что Лена шумно шарахалась от каждой мошки и от каждого жучка, появлявшихся в радиусе трёх метров.

После леса они решили прокатиться на моторной лодке. Тут, слава Богу, брали только по двое, и Пашка с удовлетворённым видом схватил Нику за руку и увлёк в покачивающуюся посудину. Приятной наружности парень завёл мотор – и Славик с Леной остались позади.