— Вот даже как? — Снежана подняла голову и пристально посмотрела на меня. — Вот как ты обо мне сейчас думаешь, Тед Тайлер?! Ну, что ж…

Она вытерла рукавом глаза и как-то совсем по-детски шмыгнула носом.

— Впрочем, я тебя даже понимаю! Частично.

Она замолчала, и я тоже молча смотрел на неё. И пусто было на душе, какая-то особенная мертвящая пустота там царила. И ни одной мысли в голове, ни единой даже мысли…

— Это было испытание, Тед Тайлер! — тяжёлыми каменными глыбами падали на обнажённый мой мозг слова Снежаны. — Это было испытание, и ты его не прошёл! Ты элементарно его провалил!

Тут она взмахнула обеими руками, и я вновь почувствовал себя объятым всё тем же ледяным пламенем. А потом вдруг оказался в собственной спальне. Сидящем на ковре возле кровати, и, опять-таки, полностью обнажённым. Впрочем, и на ковре, и на кровати валялось немало одежды, и даже парадный мой мундир смиренно возлежал у самой двери, словно в ожидании хозяина.

— Вот он!

И в следующее же мгновение несколько тёмных силуэтов метнулись ко мне.

Меня повалили на ковёр, вернее, почти вдавили в него, а потом я почувствовал какой-то леденящий укол в области затылка.

И, разумеется, тотчас же отключился.

* * *

— Извини, Тед, за это насилие! Просто другого выхода у нас не было!

Открыв глаза, я некоторое время лишь молча смотрел на мистера Смита, стоящего возле моей кровати.

А я и в самом деле лежал сейчас на кровати в небольшой какой-то комнатке (или, скорее, в палате), разительно напоминающей ту, в которой и застал ранее Снежану. Такие же громоздкие и совершенно непонятные агрегаты вдоль стены, правда, сейчас они не гудели и не перемигивались. И ширмы не было, и никакие проводки и трубочки от меня не отходили. Я просто лежал на кровати в какой-то ядовито-жёлтой пижаме и такого же цвета пижамных брюках, а мистер Смит стоял рядом и внимательно за мной наблюдал.

— Как ты? — участливо спросил он, заметив, что я открыл глаза. — Уже лучше?

Я ничего не ответил.

— Ты сесть можешь?

— Могу! — сказал я и сел, спустив ноги на пол. И тут только заметил на стуле, стоящем неподалёку, военную форму. Новенькую, как говорится, с иголочки, и с погонами полковника.

— Это твоё, Тед! — заметив явственное недоумение, отразившееся на моём лице, сказал мистер Смит. — Так что, поздравляю с очередным званием!

— Внеочередным, — поправил я его. — Вот только за какие такие заслуги?

Ничего на это не отвечая, мистер Смит направился к двери. Потом, уже открыв её, обернулся.

— Буду ждать тебя в коридоре, Тед!

После этого он вышел, а я внимательно и насторожено осмотрелся по сторонам.

Под стулом, на котором лежала новенькая полковничья форма, стояли ботинки, тоже новенькие и блестевшие так, что в них отражалась часть этой комнаты. А на кровати лежало свежее бельё, рубашка, носки…

Ну, и фуражка, естественно.

Словом, всё, как полагается!

Когда я вышел из комнаты (или из палаты), мистер Смит стоял, прислонившись спиной к стене, и действительно меня ожидал. Но вокруг почему-то не наблюдалось прежнего оживления, коридор оказался совершенно пустым.

Или это был какой-то другой коридор?

— Ну, а теперь куда? — спросил я.

— На твоё усмотрение, Тед! — Мистер Смит улыбнулся, но улыбнулся одними губами, глаза его по-прежнему смотрели на меня холодно и насторожено. — У меня сейчас много дел, впрочем, путь наверх ты и сам найдёшь, полагаю?

— Найду! — сказал я, стараясь ничем не показать охватившее меня удивление. — Так вы, значит, меня отпускаете?

— А мы тебя и не задерживали, Тед! — повторно улыбнулся мистер Смит. — Там, в твоей квартире это была просто необходимая предосторожность.

— Чтобы я не сбежал вновь? — спросил я.

— Чтобы она вновь тебя туда не затащила!

Некоторое время мы с мистером Смитом лишь молча смотрели друг другу в глаза, потом я, не выдержав, первым отвёл взгляд.

— Она сама отпустила меня! — хрипло пробормотал я. — Сама не захотела, чтобы я там был… с ней…

Мистер Смит ничего не ответил.

— И что же мне теперь делать?! — не сдержавшись, выкрикнул я. — Какие новые обязанности мне, как полковнику, нужно сейчас освоить?

— Да, собственно, никаких!

Протянув узкую костлявую руку, мистер Смит почти покровительственно похлопал меня по плечу.

— Можешь сидеть в своём кабинете с утра до вечера. А можешь и вообще там не появляться, оставаясь дома. Или просиживать днями в баре. Всё, что угодно. Тед, кроме…

— Кроме возможности покинуть эту базу, так?

— А оно тебе надо, Тед? Оно тебе надо?

Мистер Смит повторно похлопал меня по плечу и, повернувшись, зашагал куда-то по пустынному этому коридору. А я вдруг вспомнил, что так и не успел спросить у него ещё кое о чём.

— О чём вы хотели сообщить мне, мистер Смит? — прокричал я вслед удаляющемуся моему собеседнику. — Там, на пляже… что вы хотели сказать мне, перед тем, как мы исчезли?

Но мистер Смит, то ли не расслышал этого моего вопроса, то ли просто не посчитал нужным снизойти до ответа на него. Во всяком случае он продолжал мерно вышагивать, а потом завернул куда-то за угол, и я потерял его из вида.

* * *

Кабинет, в который я всё-таки заглянул (сам не знаю, почему), ничуточки не изменился. Да, собственно, и как он мог измениться, когда всего несколько дней прошло с тех пор, как я в нём последний раз пребывать изволил.

Всего несколько дней, а казалось, не менее года с тех пор пролетело…

Усевшись за стол, я некоторое время просто сидел, бездумно глядя перед собой. Потом взгляд мой упал на бумажный листочек с неровной торопливой записью карандашом.

«Снежана. Ресторан. Около восьми» — вот что было начертано на бумажном этом листочке, и мы ведь действительно собирались в тот вечер посетить ресторан.

Да так и не собрались…

Вздохнув, я схватил листочек и принялся лихорадочно разрывать его на мелкие клочки. На самые мелкие кусочки, на какие только возможно. Потом швырнул их обратно на стол, встал и подошёл сейфу.

Спиртное было на месте. И виски, и джин, и даже текила, которую я почему-то так и не попробовал ранее.

Ничего, сейчас мы это исправим!

Возвратившись за стол с бутылкой текилы в руке, я, не глядя, взял с подоконника один из стеклянных бокалов. Затем, поставив его перед собой, наполнил до краёв, не оставляя места, ни для содовой, ни для льда.

А может, тэкилу так и принято пить, без этих дополнительных компонентов?