Словно в подтверждение его слов издали донесся предсмертный рев крупного хищника.

– К оружию! – скомандовал капитан.

По команде воины облачались в доспехи, охотники хватали луки и стрелы, а женщины уводили детей в бревенчатые казармы – самые крепкие сооружения временных поселенцев. Пять минут суеты и – тишина. Мужчины стояли кольцом вокруг лагеря, им было кого защищать. Угнетало лишь одно – никто не знал, откуда ждать врагов.

И вот они появились. Три человека свалились буквально с неба. Один при падении подвернул ногу, но двое других приземлились удачно и с ходу ринулись к защитникам.

– Огонь! – крикнул Вилрадо лучникам.

Опытный воин сразу опознал в наступавших умелых бойцов, а их перекошенный злобой взгляд не сулил ничего хорошего. Враги ловко уклонялись от большинства стрел, а редкие попадания не могли замедлить неприятеля. Стена копий остановила только одного бойца, но второй, использовал тело осевшего на землю соратника как ступеньку. Оттолкнувшись, воин перепрыгнул через живой барьер и оказался в гуще охотников. Прежде чем его упокоили, разъяренный враг успел поразить пятерых.

– Командир, здесь еще трое! – раздалось за спиной.

Капитан поспешил на голос, прихватив с собой нескольких воинов. Когда Вилрадо добрался до западного рубежа обороны, там вовсю шла схватка. Четверо чужаков теснили строй. Два утыканных стрелами трупа остались за спинами атакующих. Но сейчас гибли соратники, поскольку враг в ближнем бою имел явные преимущества.

Командир приказал охотникам готовиться к стрельбе и крикнул своим:

– Зона.

Бойцы из личной охраны владыки острова имели в своем арсенале не один отработанный прием совместных действий. Следуя приказу, они бросились в стороны, освобождая лучникам зону обстрела. Залп свалил двоих противников, а оставшиеся, несмотря на ранения, кинулись на стрелков. Однако их поджидал другой сюрприз: сквозь строй лучников выдвинулись копьеносцы.

Не зря говорят – слаженные действия даже не слишком умелых бойцов способны сокрушить виртуозов, если те орудуют разрозненно. Рыцари Щита являлись умелыми телохранителями, но в атаке, да еще подстегнутые зельем, оказались не на высоте.

Впрочем, Гео и не рассчитывал на особый успех отправленных на убой воинов. Их задачей было внести хаос в ряды беглецов, чтобы самому подобраться к нужному человеку.

– Еще трое появятся там, – прибежал шаман и указал в сторону пруда. – Всего двенадцать. Не подпускайте их к себе еще несколько минут – и яд ярости сожрет врага. Мне нужны два стрелка.

Лучники отправились вместе с Незаком, но не к пруду. Вилрадо проводил колдуна взглядом и собрал бойцов для отражения очередной вылазки. Потери уже составили десять человек убитыми и почти столько же ранеными. Капитан по пути давал указания соратникам, стараясь всеми силами избежать жертв.

– Вон они! – выкрикнул один из охотников.

– Стоять всем! Строй в два копья! В ближний бой не вступать!

Воины выстроились в две шеренги, по десятку в каждой. Первая ощетинилась копьями. Стоявшие сзади должны были подстраховать товарищей, если врагу удастся миновать наконечники передовой линии. В этом случае шеренги смыкались, устраняя бреши в обороне.

– Пли! – громко скомандовал Вилрадо.

Десяток стрел устремился к Рыцарям Щита. Еще пятеро охотников открыли огонь позже, метя в ноги атакующих.

Снадобье действительно повышало физические качества воина и делало его нечувствительным к боли. Враг двигался напролом. Каждый из них получил по две-три стрелы в руки и ноги, но темпа не сбавил. Казалось, живая преграда не способна остановить не реагирующих на боль…

И все же тактика принесла свои плоды – ранение получил лишь один из защитников. Уже нанизанный на копье противник швырнул в него меч.

– Собрать убитых и раненых. Вы, двое, со мной, – распорядился Вилрадо. Его беспокоил спешный уход шамана.

«Двенадцать врагов уничтожено. Остался кто-то еще? Почему Незак не попросил больше людей?»

Командир взял с собой опытного следопыта, чтобы скорее найти ризенца. Обойдя холм, капитан жестами дал понять, что лишнего шума следует избегать. Шли тихо. Вскоре заметили шамана.

Скрываясь в зарослях, Вилрадо увидел странную картину: Незак указывал лучникам в сторону скалы, а те словно наперегонки отправляли в пустоту стрелы. Достойной мишени для этих упражнений командир не разглядел, как ни старался.

– Я вижу тебя, Гео. Чем дольше ты здесь находишься, тем выше шансы получить стрелу, – донесся до прибывших голос шамана.

– Тебе понятно, куда они целят? – спросил Вилрадо следопыта. Тот кивнул. – Попробуй пустить стрелу туда же.

– Ай! – вскрикнул тот, кого не видели.

Почти сразу воины почувствовали тупую головную боль, однако никто из них оружия не выпустил.

Стрела, пущенная следопытом, исчезла, так и не коснувшись скалы. Зато раздался громкий голос:

– Я вернусь сюда, шаман. Сотру этот островок с лица земли. Убью тебя и сниму кожу со всех здешних людишек.

– Попробуй, – спокойно ответил Незак. – Духи говорят – это место умеет за себя постоять.

– Все равно всех уничтожу‑у‑у!!!

Последние слова раздались издали.

– Он ушел, – тяжело вздохнул шаман.

– Гео? – Вилрадо приблизился к ризенцу. – Ты его видел?

– Да, к нам пожаловал подлый убийца моих соплеменников, – подтвердил Незак. – Мне чудом удалось разглядеть его размытую тень.

– Сам явился? Что ему нужно?

– Убить всех, кто здесь находится. И в первую очередь – меня.

– Он наверняка вернется. – Вожак беглецов только сейчас вложил меч в ножны.

– Надеюсь, не сегодня.

– Нам придется отсюда уходить? – спросил капитан.

– Не поможет, – покачал головой шаман. – А мне нужно как можно быстрее встретиться с его величием.

– Я сейчас же напишу письмо.

Круглолицый «больной» лежал в небольшой комнатке, половину которой занимала кровать. Изображая прилежного пациента, он слушал наставления сидевшей на табурете дочки лекаря, которая отчитывала нерадивого подопечного за нарушение постельного режима.

– А я говорила – вам рано еще гулять, вывих – дело нешуточное, тут покой нужен! Мой папенька велел не вставать и назначил мази. Если хотите выздороветь, их следует как можно чаще применять. Или вы желаете на всю жизнь остаться хромым? Вы когда последний раз мазали ногу? Отвечайте немедленно!

– Часу еще не прошло, Дижина. Я выполняю все назначения вашего батюшки.

Пациента забавляла ретивость опекунши, добровольно взявшей на себя обязанности его излечить. Слова из ее уст лились нескончаемым потоком. Он заранее решил соглашаться со всеми ее требованиями, иначе разговор мог затянуться надолго.