– Идеальное место для логова, – заметил Боец и бесстрашно зашагал к павильону.

Чем ближе они подходили, тем сильнее становился запах разложения. А вскоре Никита ощутил еще кое-что: из развалин потянуло свежим сигаретным дымом.

– Там кто-то есть, – настороженно произнес парень.

В зарослях возле здания мелькнул свет мощного фонаря. Никита, Тесса и Боец рухнули на землю и замерли. Едва они это сделали, яркий луч осветил окрестности разрушенного фонтана.

– Я точно что-то слышал! – произнес громкий мужской голос. – Прямо отсюда!

– Ну так сходи и проверь.

– Когда поблизости бродит Гидеон? Нет уж, спасибо.

Раздался нервный смех. Никита осторожно повернул голову: на краю поляны стояли два охранника в знакомой черной форме «Экстрополиса». Оба были вооружены винтовками с оптическим прицелом. Один продолжал курить, второй осматривал площадь, водя по ней лучом фонаря. Сейчас он смотрел в сторону, противоположную той, где прятались Никита и его спутники.

– Ладно, пошли. – Охранник щелчком отбросил сигарету в сторону. Она упала в полуметре от Легостаева. – Сам президент здесь, нам не стоит надолго отлучаться.

Никита навострил уши.

– Что ему, охраны мало? – проворчал второй.

Они направились к павильону, и вскоре из зарослей донесся скрип открывающейся двери.

– Какой еще президент? – тихо поинтересовался Боец.

– «Экстрополиса», не иначе. – Никита, вскочив, затоптал тлеющую сигарету. – Если сам Кривоносое сюда приперся, значит, что-то случилось. И это гораздо серьезнее пропавших собак.

– Пойдем посмотрим? – предложила Тесса.

– А стоит ли? – замялся Боец. – Это может быть опасно.

– А мы тихонько, они даже не заметят нашего присутствия.

Они пробрались через кусты и увидели высокие двустворчатые двери павильона. Боец пошел первым с ружьем наперевес, Никита и Тесса переглянулись.

– Тебе необязательно делать это, – произнес Легостаев.

– Перестань, – улыбнулась она. – Это так интересно.

Никита лишь вздохнул и погасил фонарь. Они вошли в приоткрытые двери и оказались в длинном темном коридоре. Где-то впереди виднелся свет, оттуда доносились приглушенные голоса.

– Надеюсь, вы не зря вытащили меня из дома в такое время, профессор, – услышал Никита голос Эдуарда Кривоносова. – При нынешних обстоятельствах я стараюсь лишний раз не покидать особняк, знаете ли…

– Ситуация вышла из-под контроля. – Голос Штерна Никита не перепутал бы ни с чьим другим. – Необходимо срочно что-то предпринять.

– Показывайте, что тут у вас стряслось.

Послышался какой-то скрип, звуки множества шагов. Кто-то тихо выругался, кто-то шумно вздохнул.

– Черт побери! – воскликнул Эдуард Кривоносов.

Никита достиг конца коридора и выглянул из-за угла. Запах крови и тления многократно усилился, парень сморщил нос. Он увидел обширное помещение с конусообразным потолком, напоминающее гигантский перевернутый фунтик. Пространство освещалось несколькими тусклыми прожекторами, установленными на специальных штативах. Вдоль стен стояли деревянные ящики, какие-то металлические контейнеры. Виднелись старые клетки с проржавевшими прутьями. Из помещения вело несколько дверей, все они были распахнуты.

У дальней стены толпились люди. Они рассматривали лежащую на полу груду грязного тряпья. Профессор Штерн в длинном темном плаще светил фонариком, рядом стоял Эдуард Кривоносов, за ним – его секретарша и телохранитель в одном лице, Анжелика. С другой стороны переминались с ноги на ногу двое охранников, которых ребята только что видели, и их шеф – тот тип, который едва не схватил их недавно в клинике.

– Вот это уже серьезная проблема, – глухо сказал Кривоносов. – Кто его нашел?

– Я, – поднял руку один из охранников. – Пару часов назад, когда мы прочесывали эти развалины в поисках твари.

– Больше его никто не видел? – осведомился президент.

– Никто, кроме нас двоих. Мы сразу сообщили обо всем господину Каменецкому.

– Это верно, – подтвердил глава отдела безопасности. – А я вызвал сюда профессора. Больше никто не в курсе.

– Выглядит так, словно его частично съели, – спокойно произнесла Анжелика.

– Может, это не Гидеон его сожрал? – Эдуард Владленович мрачно усмехнулся. – Может, это ваша дочурка, профессор? Я помню, что она оставила от Мебиуса. Если бы не бумажник с документами, его бы даже не опознали.

– Неправда! – возмущенно воскликнул Штерн. – Действительно, Инга себя не контролирует, но я сильно сомневаюсь, что это метаморф либо оборотень. Обладай он какими-то способностями, наверное, не бродяжничал бы.

И тут Никита к своему ужасу понял, что они разглядывают не кучу тряпок, а человеческие останки. Парень похолодел. Тесса рядом с ним тоже вздрогнула и схватила его за руку. Он в ответ крепко сжал ее прохладные пальцы. Боец, казалось, даже не дышал.

– Судя по одежде, это всего-навсего какой-то бродяга, – изрек Каменецкий. – Его никто не станет искать.

– Меня беспокоит не это, – сказал профессор Штерн. – Гидеон перестал охотиться на собак и перешел на людей. Если он войдет во вкус, бродяги разнесут слухи об этом по всему Санкт-Эринбургу, и тогда внимания властей не избежать.

– Еще один повод поскорее поймать монстра, – произнес Кривоносов.

– А что делать с этим? – Каменецкий кивнул на тело.

– Уберите. Так, чтобы никто не нашел, – ответил президент. – А мне пора домой. Не стоит лишний раз рисковать своей жизнью. Но я рад, что вы пригласили меня сюда, профессор. В этой истории есть и положительный момент.

– Какой же? – сухо поинтересовался Штерн.

– Ваш Гидеон получился именно таким, каким мы хотели его видеть, – довольно сказал Эдуард Владленович. – Он сильный, прожорливый и очень хитрый, раз никто до сих пор не сумел его изловить. Значит, ваши опыты принесли положительные результаты. Армию именно таких «Гидеонов» мы и планировали создать.

– Рад, что смог услужить вам, – кивнул Штерн.

Армию?! Никита напрягся. Они действительно безумцы – все, кто стоит во главе «Экстрополиса». Зачем им армия монстров? От одной мысли, что таких тварей будет не одна, а, скажем, несколько сотен, брала жуть. Да они же весь город разнесут!

Никита тут же передумал возвращать монстра в клетку. Если им удастся схватить Гидеона, надо оттащить его прямиком в Департамент безопасности, чтобы у следователей появилось живое доказательство генетических экспериментов этих маньяков.

Едва Никита подумал об этом, позади него вдруг послышались чьи-то легкие шаги. Прозвучал довольный рык. А в следующий момент Никита и его спутники одновременно получили такой сильный удар, что все трое выкатились из коридора и рухнули на покрытый пылью пол павильона.