– Эй, мужик, – окликнул его один из парней. – А не холодно вам купаться в такое время?

Мужчина повернулся к ним и замер. В полумраке они не могли разглядеть его лица.

– Нет, все в порядке, – хрипло произнес он. – С некоторых пор я не ощущаю перепада температур…

– А здесь маршрутка в залив упала!

– Да неужели? Надо же, какое несчастье…

Он хотел приблизиться, но собака вдруг зарычала, не подпуская его к своему хозяину. Незнакомец остановился.

– В другой раз, – произнес он. Взглянул на ощетинившуюся собаку и плотоядно улыбнулся.

* * *

– Как думаете, он выжил? – нервно спросил Боец, когда они добежали до конца улицы. Дальше начинался район ночных клубов.

– Хочешь вернуться и посмотреть? – тихо поинтересовался Никита. – У меня что-то нет особого желания.

– Узнаем обо всем позже, из новостей, – согласился Боец. Он взглянул на Тессу. Ее всю трясло мелкой дрожью. – Замерзла?

– Нет, просто переволновалась, – призналась Тесса, обнимая руками худенькие плечи. – Мы хладостойкие. Мерзнем, если только совсем дубняк.

В этом Никита давно успел убедиться на собственном опыте. Сейчас он стоял босыми ногами на холодном асфальте и не ощущал никакого дискомфорта.

– Здорово ты придумала с автобусом, – восхищенно произнес Боец.

– Импровизировала на ходу, – улыбнулась Тесса. Она снова поежилась. – Ладно, пора прощаться. Мне уже давно пора быть дома.

Но Никита видел, как она украдкой бросила взгляд на переливающуюся неоновыми огнями вывеску нового ночного клуба «Кошачий глаз».

– Может, тебя проводить? – предложил Боец.

– Нет, спасибо, – сказала Тесса. – Сама доберусь, тут недалеко. К тому же не хочу, чтобы вас увидели оборотни. Возникнет много вопросов. Так что до свидания, мальчики.

– Пока, – в один голос ответили мальчишки.

Тесса улыбнулась обоим на прощание и поспешила в сторону ночного клуба. Боец виновато посмотрел на притихшего Никиту.

– А мы в кино недавно ходили, – признался он. – Тесса мне действительно очень нравится. А ты точно не взбесишься?

– Все нормально, – отмахнулся Никита. – Главное, чтобы она сама не возражала.

– Хорошо, – с облегчением вздохнул Боец. – Раз все так удачно разрешилось, мне тоже пора домой. Наш сегодняшний поход, возможно, не увенчался успехом, но хорошо, что сами живы остались. Если монстр выжил, повторим охоту?

Никита смерил его угрюмым взглядом.

– Об этом завтра подумаем, – сказал он. – Сейчас у меня голова уже ничего не соображает. Все, разбегаемся!

Отбор участниц будущего конкурса красоты еще не завершился, но подготовка к финальному мероприятию уже шла полным ходом. Вожатая Оксана принимала в нем самое деятельное участие. Организаторы попросили ее помочь с оформлением зала и вестибюля театра «Иллюзион», где должен был состояться финал конкурса, и девушка тут же согласилась. Мало того, она привлекла к работе всех знакомых старшеклассников, каких смогла найти в тот день в школе.

Артем, по его собственным словам, едва не рехнулся, когда увидел, какой объем работы им предстоит. Никита его хорошо понимал. По задумке Оксаны все стены в фойе старого театра следовало покрыть красочными плакатами, гирляндами, украшениями из шаров и бумажных фонариков. Сцену и тяжелый занавес из темного бархата собирались украшать отдельно. Владельцы «Иллюзиона», приемные родители Катерины Державиной – одноклассницы Яны и Артура, – не возражали. Сама Катерина, ее парень Игорь и друг Матвей тоже вызвались помочь.

– Вы что так перепугались? – обратилась Оксана к оробевшим школьникам. – До конкурса еще полно времени! Успеем все закончить!

Она раздала всем цветную бумагу, ножницы, клей, банки с гуашью, фанеру и плотницкие инструменты. Работа закипела. Из разговоров мальчишек и девчонок Никита узнавал все новые подробности о будущем конкурсе красоты. В отборочном туре из тридцати девушек, которые учатся в разных школах, выберут всего десять участниц. А на финальном шоу из десяти останется только одна – она-то и станет королевой красоты, получит приз в триста тысяч рублей и контракт с «Амариллисом».

– Я все лучше и лучше разбираюсь в этом, – пропыхтел Артем, орудуя кистью, – хоть и совершенно этого не хочу!

– Я тоже, – согласился Никита. – Как бы нам отсюда незаметно удрать?

– Даже не думайте! – грозно объявила со сцены Оксана. Оказывается, у нее был очень хороший слух. – Нам на декорациях еще Аполлонов рисовать! Работы всем хватит.

– Каких еще Аполлонов? – испугался Артем.

– Древнегреческих. Весь конкурс будет проходить в античном стиле! Эй, народ! Кто из вас рисовать умеет?

Вероника и Лариса посмотрели на Оксану пустыми глазами. Зато Алена Кизякова неожиданно вспомнила, что всю жизнь была великой художницей. Вернее, не была, а мечтала стать, но это уже никому не нужные детали. Девушка тут же подошла к Оксане.

– Мы тоже участвуем в конкурсе красоты, – доверительно сообщила Никите Вероника.

– Я так и знал, – заявил Артем. – Догадывался, что вы не устоите!

– Нам пришлось, – принялась оправдываться Лариса. – Слышали бы вы, что нам наговорила Лия! После такого мы просто обязаны поставить ее на место. Пусть знает, что есть в школе девчонки красивее ее!

На сцене уже трудились несколько человек. Артур Леонидов и Игорь Лужецкий растягивали плакат на стене, несколько девочек развешивали гирлянды, Ирина Клепцова фотографировала, как они это делают, и заодно исподтишка фотографировала Матвея Воронина, когда думала, что никто этого не видит. На парня заглядывалась половина девчонок в зале. Сильный и мускулистый, акробат и фехтовальщик, он так и притягивал к себе внимание дам. Никита встретился с ним взглядом и украдкой помахал рукой. Матвей широко улыбнулся в ответ. Только он из всех присутствующих, не считая Артема, знал, что Никита – оборотень. Им немало пришлось пережить вместе. Никита тут же решил про себя, что надо им как-нибудь созвониться, поболтать о том о сем.

Оксана протянула пару кистей и Никите с Артемом. Легостаев озадаченно покрутил свою, затем сунул ее за ухо. Артем отдал кисть Алене, которой вожатая принялась объяснять, что именно требуется нарисовать. Но Бирюков без кисти не остался, Оксана тут же всучила ему еще одну.

На деревянном полу сцены уже были расстелены большие листы ватмана с написанными карандашом буквами. Оставалось их лишь раскрасить. Этим все и занялись, громко сопя от усердия. Вероника и Лариса помогали Игорю и Артуру.

Пока все занимались своими делами, Никита тихонько рассказал Артему о своем вчерашнем приключении в заброшенном зоопарке. Бирюков смотрел на него как на сумасшедшего.