— Ксения, — слова в собственном доме давались с трудом, и он окинул взглядом родные стены, надеясь получить от них помощи.

Бесполезно. Даже собственный портрет в профиль и тот насмехался, грозя вот-вот отвернуться и прыснуть от смеха вслух.

— Да? — Ребенок нынче не на руках и леди чудо как хороша. Светло зеленое платье, цвета молодой мяты, распущенные каштановые волосы и блеск голубых глаз… Что может быть прекраснее, если знаешь, что так было вчера и так будет завтра? Разве что ещё её согласие?

— Леди, — заминка возникла так некстати, и Белтонич сам удивился её наличию. — Вы будете моей женой? Прошу, не отвечайте сразу, подумайте.

— Алекс, — умиротворенное выражение сменилось каким-то отрешением, и это было так странно! Но девушка нашла в себе мужество и продолжила, — я была бы самой счастливой из женщин, если бы могла принять ваше предложение. Но я говорю вам нет.

— Почему? — Прохрипел он неожиданно и как-то неосознанно подошёл к резному шкафчику, в котором стояло несколько бутылок лучшего вина из погребов.

Белтонич не питал иллюзий относительно своей внешности, считая её весьма заурядно. Красавчики водились исключительно при дворе, остальные же работали, не делая лишних прыжков перед зеркалом в напомаженном виде. Но по прошествии полугода, что девушка тут проживает ему казалось, что у него есть шанс на благоприятный ответ. Да и глаза Ксении смотрели на него не как на просто соседа, а на человека, который нравится и которому хочется нравится…

— Вы достойны лучшего, — ответила она, но Алекс уставился на нижнюю губу девушки. Она дрожала, удерживаемая усилием силы воли хозяйки. — А я кто? Беженка с ребенком, которую вы приютили. Вы мне никогда не рассказывали, о чем говорят вокруг, но я уверенна, что моя репутация в глазах вашего общества давным-давно уже пала. Так зачем я буду ещё больше осквернять вашу жизнь?

Белтонич сжал челюсти, мгновенно припомнив, что однажды собственный брат Питер в его отсутствие (он сделал это нарочно, сомнений нет) наговорил Ксении кучу гадостей, предложив денег за то, чтобы девушка с ним переспала. Она, оказывается, сумела показать зубки, уколов братца словами о том, что видать, без денег с ним уже никто не спит, раз он позволяет себе подобное в его, Алексе доме.

Кто знает, что бы произошло, не появись в этот момент сам владелец загородного замка. Алекс выставил собственного брата, запретив появляться на своей территории. Родители какое-то время всё еще пытались навязать ему невест, пытаться с кем-нибудь знакомить, но безрезультатно. Тогда семья Белтоничей разделились, не понимая и не принимая выбор сына.

— Я не правильно начал разговор, простите, — вдруг просиял он, но как — то вымученно и продолжил, откинув волосы со лба. — Ксения, Вы, может быть, считаете, что я слишком благороден, чтобы постараться спасти вашу репутацию или что-то там ещё? Что мне жалко вас, а потому я хочу на вас жениться? Признайтесь, милая леди, вы подумали о том?

Она кивнула головой, но ничего не произнесла, стыдливо опустив глаза. Румянец залил нежную кожу на щеках, и даже аккуратные ушки стыдливо покраснели.

Девчонка, какая же она, в сущности, девчонка, подумал тогда Белтонич, и радость вновь наполнила его сердце. Она не любит своего мужа, отца малышки Яры и это главное.

— Вы действительно считаете, что я способен взвалить на себя такой груз, не имея к человеку каких-либо чувств, кроме сострадания и уважения?

Терпение, в тот момент он призывал терпение!

Кивок и вновь потупленные глаза. Кажется, это начинало выводить из себя обычно уравновешенного Алекса.

— Возможно, когда-нибудь я тоже подумаю так, про кого-нибудь, — он сделал многозначительную паузу и с легкой усмешкой продолжил. — Но боюсь, леди Вы слишком высокого обо мне мнения. Я эгоист до мозга костей. И не желаю жениться на ком-либо только потому, что у неё большое приданное, а папочка служит в министерстве. Я не желаю жениться на ком-либо, если это настойчиво порекомендуют родители. И сделаю это не из чувства противоречия, а потому что их интересует, прежде всего, практичная сторона, а не то, насколько мне нужна будет эта женщина как человек и в постели и просто рядом. А видеть ежедневно нелюбимую жену я просто не желаю, как и иметь с ней общих детей.

Алекс не выдержал и приблизился к Ксении, приподняв её подбородок осторожно, скрюченным указательным пальцем, а большим провёл по мягкой и нежной нижней губе девушки….

Сглотнул.

— И я не хочу отпускать Вас, потому что люблю, а не по каким-нибудь другим причинам. Вы мне верите?

Он заглянул в синие глаза, по-прежнему не отпуская лица девушки, не давая ей опустить головы, заставляя смотреть только на него.

— Верю, — произнесла Ксения дрожащим голосом. — У меня ничего нет, так что вопрос о приданом сразу отпадает. Но Алекс, — тонкая рука легла не его запястье, — у меня ведь есть дочь.

— Это не проблема, — авторитетно заявил он, осознавая, что бой с упрямицей выигран, а все её страхи надуманны, — Ярославу удочерю. И это даже не обсуждается, дорогая. Вы позволите мне так вас называть?

Она, конечно же, кивнула и тут же уткнулась лицом ему в грудь, едва не разрыдавшись. А Белтонич впервые поцеловал макушку любимой женщины, вдыхая запах ромашки…

Алекс прекрасно помнил и день свадьбы и ту радость, которую он испытал, едва надел своей Ксении кольцо на палец….

Помнил и момент, когда однажды его вызвали в министерство, и в этом не было ничего необычного. Сам император посетил их заседание, продлившееся до глубокой полуночи.

Вернувшись домой, он обнаружил слуг, которые метались по замку в поисках госпожи и маленькую Ярославу, размазывающую свои слёзы кулачками по пухлым милым щечкам. Девочка никак не хотела засыпать без вечерней маминой сказки, без привычного поцелуя на ночь….

Обыскали всё в округе, вплоть до прудов, что расположены по окрестностям. Ничего, совершенно.

И начались годы поиска, долгие и упорные.

Он прочесал вдоль и поперек свои земли, земли соседей. Были опрошены десятки и сотни людей.

Ничего.

И тогда он решил обратить свой взор за границу.

Перво-наперво он отправил своих агентов к бывшему мужу своей жены, к Георгу Огарёву, но ничего необычного, ничего, что могло бы указать на происки мужчины, не нашел. Более того, этот негодяй женился и пребывал в добром здравии и весьма хорошем расположении духа — двоих сыновей родила ему новая жена. Слуги, которым в трактире плескали щедро вино поговаривали, что хозяин не брезгует шлюхами из борделей, а иной раз приводит некоторых к себе домой, но настоящая жена в этом спектакле не участвует. Благоразумно уходит гулять с детьми или не выходит из своей спальни. Какая покорность! Вероятно, этот мужчина искал такую, покорную во всём или слишком умную, ведь Георг, по словам Ксении и прибывших осведомителей весьма богат. А, как известно тише едешь, дальше будешь.