— Кто Вы и почему в лесу, одна? — Мысль задать это вопрос была далеко не оригинальной, но хоть что, то, способное отвлечь незнакомку от её страхов. — Вам помочь?

— Что? — Она моргнула, будто скидывая наваждение с глаз, и во взгляде появилась растерянность.

— Вы на территории моих владений, не бойтесь, — он сделал шаг вперед и тут же пожалел об этом, потому что незнакомка отодвинулась, прижавшись спиной к осиновому стволу. — От кого-то скрываетесь?

Она молчала, переводя взгляд то на меня, то по сторонам, вероятно, чего-то, а точнее кого-то опасаясь.

— Ну, вот что, леди, — принял решение Алекс и сделал шаг вперед, отодвигая еловую лапу от глаз. — Вы, конечно можете сидеть по кустам сколько угодно и, возможно вам это даже нравится, но я не потерплю на своей территории, чтобы матери из-за чего-то мне неизвестного убивали своих детей, да и вообще такого не потерплю!

— Я не собираюсь убивать! — Подала наконец-то свой гневный голосок девушка, а Белтонич едва не замер….

Он знает этот голос, слышал много раз, вот только наяву встретить его уже отчаялся. Сколько раз во снах он звал его, просил о помощи, но ещё никогда не видел обладательницу этих нежных нот. И вот теперь она тут, перед ним, но не одна, а с ребёнком.

— Тогда пойдёмте со мной, тут недалеко мой замок. Вы в безопасности, клянусь!

Он протянул руки, чтобы забрать свёрток, из которого уже доносился нетерпеливый писк, но незнакомка покачала головой, резонно не доверяя ему, первому встречному мужчине.

Ехать втроём с грудным ребёнком на руках, а ещё и если девушка была в платье, а не в костюме для верховой езды — это весьма неудобно. И решено было идти всем вместе пешком. И уже спустя полчаса они прибыли в замок, где незнакомке были выделены отдельные комнаты и прислуга в распоряжение.

— Спасибо вам, — произнесла незнакомка, — посматривая, как горничная пронесла ей поднос, наполненный разнообразной еды.

Выходить к гостям Белтонича девушка вежливо отказалась, но Алекс и не винил её в этом. Итак, понятно, что случившееся не повод для полупьяных расспросов мужчин, только что вернувшихся с удачной охоты. Им захочется посмеяться, припомнить, как всё было, а тут пусть незнакомка и вызывала любопытство, но не настолько, чтобы находиться с ними за одним столом насильно.

Спустя сутки (как Алекс не изнывал от нетерпения, но приставать с расспросами не посмел), Ксения Огарёва рассказала, что бежала от мужа, замуж за которого её против воли выдали родители. Пару раз она уходила к ним, но отец всякий раз возвращал Ксению, заявляя, что отныне она собственность мужа и во всем должна ему повиноваться.

— Вы никогда не любили мужа? — Спросил тогда Алекс, а сам уже тогда твёрдо знал, какой хотел бы услышать ответ.

— Да нет, — удивленно ответила Ксения, перекладывая сонную дочку на руках, — я и замуж-то за него не хотела выходить, но так решили родители. Мы из обедневших дворян, отец спустил всё в карты, так собственно мне и пришлось выйти замуж.

— Он вас проиграл, — прохрипел Алекс, потому что в горле всё сжалось, а голос пропал от гнева.

Он конечно в курсе, что карточный долг нужно отдавать, как бы ты не проигрался, но чтобы поставить собственную дочь! И вышвыривать её всякий раз обратно, когда она просила помощи? Семейство Белтоничей тоже не сахар, но, во всяком случае, до женитьбы на Ксении Алекс был уверен, что любое его решение будет поддержано что отцом, что братом….

Но это было только до женитьбы, позднее всё изменилось.

— Да, проиграл, — она поморщилась, но продолжила, — Георг и раньше просил моей руки, но когда-то отец ему отказал. Теперь всё было по-другому, и свадьба была в скорости назначена. Георг поначалу не был груб. Точнее он пытался быть любезным, дарил подарки, и я терпела, честно стараясь привыкнуть к своим новым обязанностям, стать примерной супругой.

Занималась хозяйством, принимала гостей, старалась, как могла.

Женитьбы по договору, в этом не было ничего нового, а потому Белтонич слушал, стараясь понять, отчего девушка бежала, словно загнанный зверёк.

— А потом родилась Ярослава, — улыбка, предназначенная малышке женщиной, казалось, проникала в самое сердце, обволакивая его чем-то мягким и приятным, — Георг был зол.

— Зол? Я не ослышался, леди?

— Нет, не ослышались, — она нахмурилась, но решительно продолжила. — Я расскажу вам, только прошу вас, не выдавайте нас Георгу. Он убьёт и её, и меня. И это не преувеличение, поверьте, Алекс.

— Даже не сомневайтесь в этом, леди, — бросил Алекс, едва не кипя от гнева. Он ни за что бы не выкинул зимой на мороз собаку, не отдал бы и хромоногую кошку живодёру, а тут такое предположение. Но мысль о том, что вероятно у женщины, которую довели до этого, есть свои причины, чтобы чего-то подобного опасаться.

— Георг отчаянно хотел сына, у всех его друзей были исключительно сыновья, а я смогла родить дочь, — тонкий палец осторожно коснулся розовой щёчки малышки и молодой граф едва не лишился дара речи.

— Что? Простите…. — Белтонич отлично расслышал девушку, просто никак не мог понять причины гнева её мужа. Ни один здравомыслящий человек не может поступить подобным образом, ведь это глупо!

— Вот тогда он впервые избил меня, на второй день после родов, едва я отошла от всего этого.

Непроницаемая маска показного равнодушия больно резанула по сердцу молодого мужчины. Он, конечно никогда не воспитывался в розовых очках, более того, его родной братец был весьма груб в выражениях обо всём происходящем всегда и вокруг, но о подобном мужчина слышал впервые.

Варвары более милосердны, нежели этот весьма странный аравиец Георг.

Алекс молчал, а Ксения продолжала, словно до этого не было возможности даже высказаться, даже сказать слово в защиту..

— Мои родители приехали через неделю и поначалу отец весьма шумел, увидев меня и узнав, что синяки оставил Георг…Я просилась домой, хотя бы на месяц, чтобы муж пришёл в себя и понял, что я тут совершенно не причем, что это в любом случае наша дочка. Но отец заявил, что жена во всем должна угождать мужу, а мать добавила, будто бы хорошая жена мужа не огорчит и чтобы я немедленно принималась за второго ребенка, на сей раз, тщательно планируя его пол.

— Сволочь, — вырвалось у молодого графа, и он не стразу осёкся, глянув на свою гостью. Ругаться в присутствии женщины дурной тон, но сейчас было не до этикета.

— Как вам будет угодно, я вовсе не возражаю, — согласилась новая знакомая, которая продолжила свое повествование, а её руки мелко подрагивали. — Через месяц мой муж приволок в дом любовницу, прямо в нашу комнату. Несмотря на то, что я уже понимала, что, не то что ли любви, но и счастья в семейной жизни не предвидится, но мне это показалось обидным. Я всё-таки была честной женой, старалась изо всех сил, несмотря на наше совсем неправильное знакомство и брак. И я как могла вежливо попросила мужа не афишировать своё пренебрежение в такой форме.