Если Женя здесь, то как минимум должно быть трое. Ладно мелкая. За столом, где взрослые распивают алкоголь, возможно, детям не место.

— Садись, садись. А то стынет все. Сейчас еще стейки будут готовы. Ты какой степени прожарки любишь? — то ли действительно не понимая, то ли сделав вид, что не понял, засуетился Артюхин.

Потирая ладони и открывая красивую бутылку из матового стекла.

— Я не пью, — напомнил на всякий случай.

— Чего? Обратно такси вызовем, не дрейфь! Тачку спокойно можешь во дворе оставлять, никто не тронет. У меня тоже недешевая, за три ляма брал. Ничего, в порядке! Вон под окном стоит каждую ночь. У нас воров нет. Это тебе не столица. А за встречу по стаканчику нужно, Рус. Нужно!

Иногда вместо того, чтобы что-то доказывать, стоит просто сделать вид, что согласился. Меньше нервов, больше пользы. Поэтому, чтобы не повторять попугаем одно и то же, я взял рюмку из рук одноклассника, чокнулся и слегка пригубил.

Андрей опрокинул содержимое своего стакана одним махом. Скривился, выдохнул, закусил салатом.

Заговорил о школьных годах, вспоминая классного руководителя. Перемежая с веселыми историями из жизни класса.

Женя появлялась еще дважды. Когда принесла горячие блюда, убрала накопившийся мусор на столе, поменяла стаканы и тарелки на чистые. Но за стол с нами не села.

Я вообще не узнавал ее сегодня. Создавалось впечатление, что меня где-то обманули. Словно я был знаком не с ней, а с ее сестрой-близнецом, причем даже не в этой реальности.

Она выглядела великолепно, улыбалась Андрею, даже пару раз смеялась над его шутками, но ощущение сюрреалистичности не покидало.

Я не позволял себе пялиться на нее откровенно, наблюдая лишь боковым зрением. И понимал, что все меньше и меньше слушаю Артюхина. Мыслями уползая в то время, когда эта женщина не менее искренно улыбалась мне.

Почему она отказалась сидеть с нами в одной компании? Испугалась, что расскажу мужу?

Она заранее знала о том, что мы с ним знакомы?

Нет. Достаточно было вспомнить ее ошеломленный взгляд, когда она открыла дверь. Но стол был сервирован заранее. И приборы уже стояли.

Что-то не совпадало.

В итоге я не выдержал:

— А почему твоя жена не за одним столом с нами? Какие-то проблемы? Предубеждения?

— Нет, зачем? — удивленно покачал головой Артюхин. — Это встреча одноклассников, чисто мужские посиделки, серьезные разговоры. Тут бабам делать нечего. Ее дело — кухня. Мужик мамонта домой тащит, а женщина быт налаживает. У каждого свое место в жизни, — развел руками.

Андрей выпил немного, да и стол ломился от закусок и горячих блюд на любой вкус, но повышенный градус уже развязал ему язык и начал работать против имиджа любящего мужа.

— А как же взаимоуважение?

— Эм, ты о чем? Я ее люблю и уважаю. Она у меня умничка, каких поискать! — расплылся в фальшивой улыбке. — Но иерархия в семье должна быть.

— Какая иерархия, Андрюх? — усмехнулся открыто. — Я бы лично своей женщине не позволил торчать на кухне, когда в доме гости. Для этих целей всегда можно нанять домработницу, повара, заказать из ресторана, в конце концов. Но уж точно не принижать ее до уровня кухонной утвари, — с удовольствием наблюдая, как вытягивается его лицо, отсалютовал стаканом сока.

Отвернулся и только сейчас заметил застывшую на пороге гостиной Женю.

Я с трудом играла роль идеальной жены. Улыбалась, подавала закуски, не лезла в мужские разговоры. Только руки дрожали и в горле стоял колючий ком.

Настраиваясь на вечерние посиделки, я мысленно репетировала слова, проигрывала в голове диалоги. Помня о манящей свободе и близком разводе, это было несложно сделать. Мне оставалось перетерпеть рядом с Андреем всего один вечер, каких-то несколько часов, а завтра, если все пройдет гладко и муж сдержит свое слово, мы с Соней съедем из этой проклятой квартиры куда подальше. Вдвоем.

И я наконец смогу вздохнуть свободно!

Я порхала как бабочка на кухне в ожидании важного гостя, искренно надеясь на то, что у меня все получится. Тем более многого от меня и не требовалось.

Даже взяла на себя обязанность встретить его, когда в самый ответственный момент Андрею приспичило в туалет.

И совсем не ожидала того, что одноклассником мужа, его старым другом и тем самым "жирным" банкиром окажется мой названый ангел-хранитель.

Руслан.

Я даже не поверила глазам в первое мгновение, теряя дар речи.

Так не бывает.

Это какая-то глупая ошибка, стечение обстоятельств.

Руслан просто перепутал квартиры? Искал меня?

Что-то стряслось?

Но когда сзади раздался наигранно-возмущенный голос мужа, приглашающий гостя войти, поняла, что просто лечу в пропасть.

Так глупо попасть могла только я. Наивная дурочка, чуть было не поверившая в чудо, в настоящих мужчин и в то, что рыцари в наше время еще существуют.

Увы!

Все оказалось намного проще.

Руслан и Андрей — друзья.

Эта новость прошлась по мне бульдозером, выбивая весь оптимизм к чертям. Размазывая по паркету, как никчемную букашку.

А если это все было спланировано? Если спектакль заранее разыгрывался за моей спиной вплоть до мелочей?

И сегодняшний ужин просто финальный аккорд?

Но так ли это или действительно совпадение, я могла узнать только в конце вечера.

Не ранее.

Поэтому, отодвинув все сомнения в сторону, нацепив дежурную улыбку и запасаясь терпением, я продолжала отыгрывать выданную мне роль.

Весь вечер мужчины общались на дружеской ноте, ведя задушевные беседы.

Я слышала, как они обсуждали школьные годы, разговаривали о бизнесе и даже немного о личных отношениях.

Руслан в мою сторону даже не смотрел, но легче от этого не становилось. Наоборот, в душе росла некая обида, разбивая по кирпичику остатки последней надежды.

На что я надеялась? Сама не понимала. Просто до последнего не хотела расставаться с образом идеала, который трепетно хранила в душе.

Время шло, обсуждения становились жарче, громче. Вернее, это Андрей добавил эмоциональных красок беседе, "разогревшись" от крепких напитков.

И я уже почти успокоилась, смирившись с любым исходом вечера, каким бы он ни был, как из детской комнаты появилась свекровь, ведя за собой одетую для уличной прогулки Соню.

В такой час? Гулять?

— Вы куда? — встала у них на пути.

— Сонечка хочет к бабушке в гости. Она давно у меня не была, — елейным голосом протянула Инесса Анатольевна. — Правда, золотце? Посмотришь рыбок, покормишь. Мы с тобой вместе блинчиков напечем с творожком. Где твоя курточка?