В не очень-то большую гостиную набилось одиннадцать человек. Здесь были двоюродные братья и двоюродная сестра отца Каи: глава семьи, дядюшка-военный и бесцеремонная тётушка, которая давала Кае совет не умничать с мужчинами. Дядюшки были с жёнами.

Младшее поколение было представлено князем-женихом, его родными братом и сестрой, дочерью бесцеремонной тётушки с мужем и сыном дядюшки-военного.

Дочка бесцеремонной тётушки с осуждением рассматривала лепнину на потолке, качая головой, после чего, наконец, высказалась:

— Да уж, шикует! Такие хоромы для гостей устроить!

Половина присутствующих тоже перевела взгляд на потолок, любуясь изящными плафонами с природными мотивами.

— Не в этом случае, — опроверг замечание глава семьи, который расположился в кресле, закинув голень одной ноги на колено другой, и попыхивал трубкой, несмотря на присутствие дам, — это покои для детей короля, одни из. Когда-то именно здесь жил батюшка, поэтому их зарезервировали за нами. Тем паче, что сейчас во дворце только кузина да тётка живут.

Кузиной ему приходилась та тётушка с волками, а тёткой — неопределённая дальняя родственница, которую мы застали на вечернем чае королевы.

— Ну ладно, — сморщила носик дочка бесцеремонной тётушки. — Но празднество всё-таки получается излишне пышным! Вы это видели? Фонтан с шампанским! — обличающе ткнула она в окно, откуда была видна часть сада с означенным объектом роскоши.

— Шампанское — это дааа, — восторженно согласился младший брат князя, который уже свёл знакомство с этим фонтаном.

Бесцеремонная тётушка закатила глаза и выговорила главе семьи:

— Так-то ты их воспитываешь?

— Помилуй, что же дурного в шампанском? — невозмутимо откликнулся тот, попыхивая трубкой.

— Яблоко от яблони!..

— Чья бы корова мычала!..

После этого обмена репликами некоторое время царило молчание. Наконец, выпустив колечко дыма, глава семьи заговорил:

— Ну, что вы думаете о нашем новом короле?

Бесцеремонная тётушка поморщилась, а сын дяди-военного иронично хмыкнул. В ответ на это глава семьи и князь закатили глаза. В процессе князь умудрился залюбоваться плафонами.

— Он хороший управленец, — наконец, тихо начала сестра князя, невзрачная девушка с блеклой невыразительной внешностью. — Сегодня на приёме были его люди, они понимают его с полужеста, и выглядят искренне расположенными. Я слышала кусочек их разговора, они переживали, что он теперь не сможет уделять министерству столько внимания, как прежде, и их беспокоило даже не то, как будет идти работа… я так поняла, один из них, его заместитель, прекрасно с этим справится… они переживали о том, что ему будет не хватать его любимого дела, и уже планировали, как организовывать встречи, чтобы он чувствовал себя по-прежнему комфортно с ними.

Все слушали её внимательно. Благодаря своей невыразительности девушка отличалась незаметностью, поэтому была идеальна для миссий, в которых было нужно аккуратно что-то подслушать во время массовых мероприятий.

— Спасибо, дочка, — поблагодарил её глава семьи. — Итак, его люди его любят. А что мы вообще знаем о его работе?

Бесцеремонная тётушка поставленным лекторским тоном перечислила всё, что было известно про министерство внешней разведки и его главу, при этом, что удивительно, обращаясь исключительно к проверенным фактам.

— Благодарю, — сдержанно отреагировал глава семьи. — Похоже на то, что он знает толк в своём деле. Да и кузен недаром доверил ему столь ответственную миссию. Кстати, кто-нибудь сталкивалась с его работой напрямую? — оглядел он собравшихся.

Дядя-военный отвлёкся от созерцания прекрасного гобелена и отрапортовал:

— Он вычислил наши последние шашни через махийскую сторону.

— Ого! — с некоторой долей уважения присвистнул глава семьи. — Похоже, его агенты знают толк в своей работе!

По задумке троюродных, узнать об их шашнях с махийскими церковниками должна была внутренняя разведка, на основании пьяного хвастовства со стороны князя.

— Что ж, — резюмировал, попыхивая трубкой, глава, — похоже, он неплох в своём деле, и, по мнению племянницы, будет настолько хорош в роли её мужа, что стоит того, чтобы для него ввести новый регламент.

— Не факт, — возразила его доселе молчавшая жена, — возможно, королева выбрала его не за профессиональные заслуги. По дворцу упорно ходят слухи, что это брак по любви.

— Да ну! — с изумлением хлопнул себя по ляжкам князь — Чтобы сестрёнка — и влюбилась? Кто поверит в эти бредни?

Половина родственников слаженно закивала, подтверждая, что таки да, в версию с внезапно вспыхнувшей любовью они не верят.

— Нет, ну они однозначно спелись, это-то точно, — авторитетно заметила бесцеремонная тётушка.

— И он, говорят, жуткий зануда, — с улыбкой отметила её дочка. — Я разговаривала сегодня с дамой, которая была дружна с его любовницей. По описанию — он точная копия кузины.

— Любовь не любовь, а они девять лет работают вместе, — отметил сын дядюшки-военного.

— Да все говорят, что там любовь! — возмутилась жена главы семьи. — Вы кого хотите спросите! Да и сами же видели их вместе!

— Ба! — не согласился князь. — Изобразить можно что угодно, нам ли не знать!

Дискуссия перестала быть конструктивной.

— А может, всё же, и любовь… — задумчиво пожевал губами глава семьи, покусывая мундштук. — Эк она его сегодня защищала!

— Работает над статусом, — возразил князь.

— Этак мы ни к чему не придём, — заметил его младший брат. — Нам нужно больше информации.

— Золотые слова! — поднял палец глава семьи. — Вот завтра и присмотритесь.

Определив для каждого члена семьи свой фронт работ, он, наконец, отпустил их по комнатам.

Спустя долгое время молчания его жена отметила:

— Ну, целовались они сегодня, во всяком случае, с удовольствием.

— Я б не сказал! — он вытряхнул пепел из трубки в камин, встал и потянулся. — Ты просто сравни с тем, как целуются «с удовольствием», — с коварной смешинкой поддел он, подходя к ней и обнимая.

Хм, да, пожалуй, сегодняшний королевский поцелуй серьёзно не дотягивал ни по жару, ни по зрелищности до этого образца!

Ввалившись в покои, усталые новобрачные еле проковыляли в гостиную с целью поужинать. Даже ещё несколько минут назад оживлённо танцевавшая Кая выглядела так, будто с ног рухнет, — должно быть, мобилизовала все силы.

— И после этого ещё предполагается брачная ночь! — со стоном возвела она глаза к потолку, полусев-полуупав на софу.

Канлар деликатно оставил при себе то мнение, что, очевидно, ни один королевский брак не был консуммирован в первую брачную ночь, потому что ни один мужик после такого марафона не сможет выполнять супружеские обязанности. Во всяком случае, лично он сейчас не был способен даже на лёгкий флирт, поэтому, не мудрствуя лукаво, положил кусок мяса на хлеб, отдал такой же бутерброд королеве и принялся лениво двигать челюстями и сам. Если бы не голод, он бы предпочёл прямо сейчас рухнуть спать, но поесть всё же хотелось сильнее.