Волчица ненадолго задумалась, но потом, широко зевнув, снова заговорила:

– Нет, сынок. Если бы он нас любил, то он старался бы смотреть на нас как можно реже. Он же должен понимать, что его свет мешает нам охотиться.

– А почему тогда ты постоянно на меня смотришь? Получается, что ты меня не любишь?

– Дурачок, – волчица легонько пнула сына лапой, – я смотрю на тебя, потому что не хочу, чтобы ты, например, свалился в обрыв, как в прошлый раз.

– А я потому и свалился, что ничего не было видно, – немного смутился волчонок, – вот если бы этот небесный зверь в ту ночь смотрел на меня, то я бы непременно увидел край того оврага…

– Замолчи! – резко перебила его мать. – Все наши предки совершали этот обряд испокон веков. Отец рассказывал об этом звере своему сыну, а он, в свою очередь, своим детям. Неужели ты думаешь, что они были так глупы, что не знали, с каким злым умыслом он наблюдает за нами. – Волчица грозно посмотрела на сына и слегка обнажила свои клыки. – Нам уже пора идти на холм. Не отставай.

– Да ничего я не думаю, – обиженно буркнул он и поплелся за своей мамой.

В эту ночь волчонок не выл на луну. Он сидел на холме позади всех и молча смотрел на этот огромный глаз заоблачного зверя.

– Я знаю, ты не злой, – еле слышно проговорил он, оглянувшись по сторонам и убедившись, что его никто не услышит, – не обижайся на них. Они просто ничего не понимают.

* * *

С тех пор прошло много лет, волчонок вырос и обзавелся своей новой стаей. Слава о храбром молодом вожаке разошлась по всей округе. Его стая всегда была сыта и здорова. Их шерсть лоснилась и поблескивала на солнце, а клыки были белее снега. Но другие волки обходили их стороной и никогда с ними не общались. Ведь эти дерзкие отступники нарушали священный запрет и охотились в то время, когда все добропорядочные волчьи стаи выли на желтый глаз, отпугивая страшного небесного зверя.

Лишь иногда, в полнолуние, вожак ненадолго уходил из логова. Он шел к опушке леса, ложился на землю в тени деревьев, клал голову на лапы и молча смотрел на небо.

«Со мной все хорошо, не переживай…»

– А вы не знаете, в какой стороне город?

Леший вздрогнул и выронил из ладони горсть земляники, которую он, устроившись на старом поваленном дереве, решил попробовать. Сегодня было много работы. Больше всего хлопот ему доставил птенец, выпавший из гнезда. Из-за него пришлось лезть на дерево, а в его возрасте эта обычная обязанность приравнивалась к подвигу. Так как в лесу сложно найти Звезду Героя, Леший решил наградить себя горсточкой вкуснейшей земляники, которую он усиленно прятал от людских и звериных глаз, оставляя этот урожай на случай какого-нибудь праздника или знаменательного события.

– Я говорю, вы случайно не знаете, как отсюда выйти к городу. – Голос за спиной приблизился.

Леший медленно отряхнул ладони и с нарастающим недовольством посмотрел на разбросанную в траве землянику.

– Я просто хотел прогуляться по лесу, да и не заметил, как заблудился, – настырный голос продолжал свой рассказ, как ни в чем не бывало, – наверное, это Леший меня по кругу водит…

В этот момент хозяину леса стало обидно. Любой бы расстроился на его месте, если бы его обвинили в том, чего он не делал, а еще и отвлекли, к примеру, от обеда. Бросив еще один взгляд на сочные ягоды, Леший медленно повернулся к непрошеному гостю. В нескольких шагах от него стоял молодой парень. Его лицо выражало некоторую растерянность. Он то и дело оглядывался по сторонам, и было видно, что он действительно заблудился.

– Так вы знаете, как отсюда выбраться? – снова обратился он к Лешему.

– Примерно так же, как и забраться сюда, – ответил лесной житель, не скрывая своего раздражения.

– Спасибо, вы очень любезны. А нельзя ли как-нибудь поконкретнее указать дорогу?

– Я ж не знаю, как ты сюда пришел! Это только ты знаешь, поэтому могу тебе посоветовать развернуться и идти в обратном направлении. Тогда ты обязательно придешь туда, откуда вышел.

– А еще какие-нибудь полезные советы у вас есть?

– Этот – самый полезный, – махнул головой Леший, – но если он тебе не нравится, то можешь схватиться за голову и бежать в непонятном направлении, покрикивая «Ау!». Вы же так обычно делаете, когда теряетесь в лесу?

– Я смотрю, вы просто кладезь мудрых советов, – усмехнулся молодой человек, – а если серьезно? Вы можете мне помочь?

Леший тяжело вздохнул и покачал головой. Неписаное правило гласило о том, что хозяева всех лесов обязаны помогать человеку, если он просит у них помощи. Конечно же, в любом правиле есть исключения, и одно из них говорило о том, что он может не оказывать помощь тем людям, которые были замечены в причинении вреда лесу или его обитателям.

Внимательно посмотрев на парня, Леший расстроился еще больше. Его лицо не было ему знакомо, а значит, и основания для отказа тоже не было.

– Послушай, может, ты помнишь какие-нибудь приметы? – с надеждой в голосе спросил Леший. – Дерево какое-нибудь причудливое, камень большой?

– Да нет… – молодой человек почесал затылок, – озерцо только небольшое было, и все.

– Озерцо?! – обрадовался старик. – Это хорошо…

В голове Лешего родилась идея, как можно не тащиться через весь лес, провожая этого неудачливого путешественника, но и не оставить его в беде.

– Запоминай. Сейчас пройдешь мимо тех деревьев сросшихся. Видишь? Там за ними полянка небольшая. Через нее пройдешь по прямой, увидишь, там муравейник будет. От него направо повернешь и иди прямо, не сворачивай никуда. Выйдешь к этому озерцу.

– И зачем мне это озеро? Мне бы домой…

– Там мой знакомый… На рыбалку собирался с утра. Объясни ему свою ситуацию, он тебе поможет. Понял?

– Понял, что ж не понять…

– Только про меня ему не говори ничего, ладно?

– Скрываетесь, что ли?

– Нет… – Леший ненадолго задумался, придумывая отговорку, – денег я ему просто должен.

– А, ну тогда ладно, – улыбнулся парень, – спасибо вам!

Леший посмотрел на удаляющегося путника, усмехнулся и принялся собирать рассыпанную землянику.

* * *

Водяной сегодня решил устроить стирку. Негоже ведь хозяину лесного озера чумазым ходить. Он был не из тех Водяных, которые до фанатизма чтут традиции и сверкают голой задницей на солнце, объясняя это тем, что хозяин водоема не должен носить одежду. За годы своего, так сказать, правления он обзавелся рубашкой и спортивными штанами, забытыми на берегу отдыхающими туристами. А может быть, и утопшими. Никто этого так и не узнает. Расположившись у воды, он аккуратно застирывал пятно на рукаве.

– Здравствуйте! Вы не могли бы мне помочь? – раздался голос за спиной.