– Рубашку не видел, – моментально ответил Водяной, одновременно придавливая ее камнем ко дну, чтобы она не всплыла и не показалась на глаза неизвестному гостю.

– Какую рубашку?

– Да никакую, – опомнился Водяной, – чего надо?

– Заблудился я. Как к городу выйти?

– Как пришел, так и выходи.

– Да что ж за день сегодня… – расстроенно протянул парень, – я не помню, как я пришел. Поэтому и спрашиваю – как выйти? Я у вас помощи прошу, а вы…

Водяной замер и заметно погрустнел. Правило об оказании помощи касалось и его тоже. А перспектива выводить этого заплутавшего неудачника из леса, да еще и в только что постиранной рубашке, его не радовала. Ведь он обязательно зацепится ею за какой-нибудь куст и порвет. Или просто измажется.

– Давно плутаешь? – спросил он у парня.

– Да уже часов пять, наверное.

– Беда… – протянул Водяной, – знаешь что? У меня тут один знакомый неподалеку есть. Я сейчас тебе расскажу, как к нему пройти, он тебе поможет обязательно.

– А вы не можете мне объяснить, как мне из леса выбраться, вместо того чтобы к знакомым посылать?

– Нет. До опушки далековато будет, на словах не объясню. Пуще прежнего заплутаешь. А он тебя проводит. Значит, иди сейчас прямо, дойдешь до муравейника…

– Да-да, знаю, – перебил его парень, – от муравейника налево и через поляну. Этот маршрут мне уже знаком.

– Откуда знаком? – Водяной на мгновение задумался. – Послушай, а деда такого лохматого ты не видел случайно?

Парень на мгновение замешкался, вспомнив просьбу старика, и отрицательно покачал головой.

– А чего задумался, мил-человек? – подозрительно прищурился Водяной. – Видел деда, говори?!

– Да не видел я никакого деда, что вы ко мне пристали? Мне сказали, что вы можете помочь мне. Поможете?

– Кто сказал, а?

Поняв, что сболтнул лишнего, парень замолчал и заметно покраснел.

– Ну тогда все ясно… Пойдем, – Водяной вытащил из воды рубашку и, даже не выжав ее, просунул руки в рукава.

– Куда?

– Пойдем, говорю! Показывай, где он сидит. Небось на дубе поваленном?

Решив, что отпираться больше не стоит, парень послушно побрел обратно, еле успевая за стариком в мокрой рубашке.

* * *

– Наелся, кучерявый?

Леший от неожиданности подавился очередной ягодой и закашлялся. Водяной быстро подошел к нему и принялся лупить по спине, заметно прилагая гораздо больше усилий, чем это требовалось.

– Ты откуда тут? – немного придя в себя, спросил лесной хранитель.

– Угадай с трех раз, – сложив руки на груди, ответил Водяной и кивнул в сторону стоявшего неподалеку парня.

– Ааа… Что, сдал меня, потеряшка?

– Да я ничего не говорил, – виновато потупил взгляд молодой человек.

– Крайнего нашел? – не унимался Водяной. – Он же тебя первого попросил о помощи. Чего ты его ко мне отправил?

– А ты ему чего не помог, а? Взял бы и вывел.

– Ты чего на меня бочку катишь? – подбоченился Водяной. – Ты его первым встретил!

– Ну и что? Я занят был!

– Чем? Кишкоблудством?

– Да хоть бы и им, тебе какое дело? Не мог человеку помочь? Сидит там в своем аквариуме днями и ночами, головастикам хвосты крутит…

Водяной уже собрался ответить, но его перебил громкий и густой бас:

– Выговор. Обоим.

Заблудившийся парень как будто растворился в воздухе, а на его месте стоял высокий коренастый старик. Тяжелый взгляд из-под лохматых бровей заставил замолчать обоих. Седые длинные волосы плавно переходили в такую же бороду, спускающуюся до самого пояса. Он опирался на извилистый деревянный посох с вырезанным на нем причудливым узором.

– Мать честная… Велес-батюшка, – прошептал Леший.

– Еще раз такое повторится, тебя в лесополосу отправлю, а ты за лужами будешь присматривать. Все ясно?

– Ясно… – в один голос протянули Леший и Водяной.

– Всего доброго, – Велес развернулся и, слегка прихрамывая, исчез среди деревьев, оставив двоих знакомых у поваленного дуба.

– Чудом… Чудом пронесло, – выдохнул Леший.

– Это точно, – кивнул Водяной и слегка пихнул своего друга локтем в бок.

– Чего ты?

– А того!

Водяной махнул рукой и пошел к себе домой, застирывать рубашку, которую, конечно же, снова испачкал. А Леший положил на пенек остатки земляники и направился по своим лесным делам. Аппетит-то совсем пропал, пусть хоть птицы полакомятся.

* * *

Говорят, Леший с Водяным с тех пор не особо в ладу, но если уж попросит какой человек у них помощи, то они тут как тут. И рыбой поделятся, и грибами, да ягодами лесными. И дорогу короткую покажут, и от глаз зверя опасного уберегут. Конечно же, если они этого человека в чем худом не заметили. Но если уж увидят они, что мусорите вы у озер да рек или какие другие непотребства творите, то берегитесь. Никто вам помогать не станет. И правильно сделает.

Дверь скрипнула и медленно открылась. Солдат, поудобнее перехватив автомат и положив палец на спусковой крючок, сделал шаг в темноту. Внутри домик казался еще меньше, чем снаружи. В углу на столе уже догорала свеча, пульсирующими всполохами освещая небольшое пространство вокруг.

– Чего надо?

Тихий и спокойный голос из другого угла комнаты заставил вздрогнуть автоматчика и повернуть на звук ствол своего оружия. Его глаза уже привыкли к темноте, но все же ему пришлось напрячь зрение, чтобы увидеть сидящего на тахте невысокого старика.

– Я говорю – чего надо? – повторил старик.

Солдат, неразборчиво пробурчав что-то под нос и зачем-то заглянув за дверь, вышел из дома, стараясь не поворачиваться к старику спиной. Через минуту дверь снова скрипнула, и внутрь вошли уже два человека. Один из них, судя по форме, был офицером. Второй постоянно поглядывал на него, пытаясь предугадать любое желание офицера и выполнить его еще до того, как он произнесет его вслух.

Старик молча наблюдал за незваными гостями из-под густых бровей, сверкая отражавшимся в глазах огоньком свечи. Офицер подошел к столу и, брезгливо поморщившись, присел на табурет, уставившись на старика.

– Ну и чего? – буркнул дед.

– Вас зовут дед Матвей? – с диким акцентом спросил прислужник и, как оказалось, переводчик офицера, который так и остался стоять посередине комнаты.

– Для тебя – Матвей Савельевич, – так же недружелюбно отозвался старик.

– Вы живете здесь один?