– Жду дальнейших указаний, господин капитан, – объявил он, закончив маневр.

– Возвращаемся на базу, – скомандовал Рэд, – идешь первым.

– Да, сэр.

Рэд переключился, все еще не сводя глаз с потенциального противника:

– Стивен, извини, что я тебя не предупредил. С машиной и бортовым компьютером все в порядке. Синхронизаторы целы, я проверил.

Рэд вернул ИДС «Флеш-4» законному владельцу. Стивен Талис поднялся в кабину. Бледный от досады Элиот ждал на взлетной палубе за ограждением полосы разгона.

– Самоотвод из группы принят, лейтенант Хальтон, – обронил Рэд, пройдя мимо него.

– Не было самоотвода, господин капитан.

Рэд замедлил шаг и обернулся на поравнявшегося с ним парня.

– В самом деле?

– Да, сэр.

– Тогда пойдем, тебе сегодня еще командовать. Не видел, я антенны не зацепил?

– Нет, господин капитан, – подчеркнуто официально ответил лейтенант Хальтон.

Вновь разбудив задремавшее эхо, они вдвоем прошли по переходу до конца ангара. Кабина транспортера помчала их в административный блок базы, все глубже зарываясь под землю.

– А скажи-ка мне, Элиот, как тебе кажется, маленькая победоносная война на нейтральной территории для правительства, чье положение сейчас в Объединенном совете весьма шаткое, является лакомым кусочком? Или нет? – неожиданно спросил Рэд.

Элиот Хальтон промолчал. Он еще не определился с новой стратегией поведения по отношению к временному руководителю, но по мере того, как уходило раздражение, человек этот вызывал у него планомерно возрастающий интерес.

– На месте главкома ВКС Аналога-1 я бы любой ценой попытался вернуть потерянные крейсеры, а ты? – продолжал Рэд.

– Я не главком ВКС, сэр, – сухо сказал Элиот.

– Не зарекайся, – усмехнулся Гардон. – За нами пойдет эскадра Аналога-2. А кто пойдет за ней? Я думаю еще одна эскадра, только уже не наша. Не верю я, что можно сохранить в тайне такое мероприятие, разве что его детали… Представляешь, какая там будет мясорубка? На чьей бы стороне не оказались «Астриксы», – Рэд развернулся к собеседнику. – Я к тому, что нам нельзя идти на Диалат. Слишком много человек знают спланированный маршрут. Что еще там есть поблизости у наших доблестных военных, где нас не ждут?

– Я не имею право раскрывать координаты резервных пунктов базирования, господин капитан, – не дрогнув, отрезал Хальтон.

– Разумеется, – Рэд улыбнулся, – мои полномочия не распространяются так далеко. Это была информация к размышлению. Достаточно того, что она прозвучала.

Лейтенант Хальтон упрямо молчал, и продолжения, на которое Рэд втайне надеялся, разговор не получил.

К концу тренировочных полетов пилоты самого дисциплинированного подразделения ВКС растормозились и обнаглели окончательно. Рэд выпустил джина из бутылки. Сидя в диспетчерской, он безуспешно пытался загнать его обратно с помощью закрытого канала аудиосвязи звена:

«Куда?! Вы, мать вашу, в самом деле там перепились что ли? Хальтон! Выведи их на разрешенные орбиты. Почему у третьего моргают подпространственные ускорители? Кто там у тебя в подпространство собрался»?

И параллельно объяснялся с Дэйвом, которому наябедничал начальник Луны-16. Еще чуть-чуть, и Гардона прожгли бы взглядом насквозь, несмотря на миллионы километров, разделявшие собеседников во время сеанса связи.

После благополучного окончания маневров Рэд отдал планирование показательного хаоса на откуп Хальтону и Талису. Не ему сидеть в кабине истребителя в решающий момент, стало быть, и правила придумывать не ему. На прощание посоветовав господам офицерам не забывать об охране «Курьера», он отыскал комнату дежурного экипажа, которую руководство базы выделило руководителю рейда и инженерам. Из трех коек две уже были заняты.

Виктор и Макс установили большую часть аппаратуры. Кое-что даже успели протестировать, и работа стала. Техники несколько раз подтягивали «Санту» вверх и возвращали с примерки на платформу, а в трюме «Курьера» все еще велись сварочные работы. В конце концов, дело дошло до формирования временного переходного тамбура между звездолетом и вездеходом. Находится в «Санте», люк которой распахнули во всю ширь, стало просто небезопасно. А техникам, которые монтировали сцепку снизу, не хватало места. Виктор с Ласкисом получили небольшую передышку.

Гардон кивнул Максу и, не раздеваясь, растянулся на койке, прислушиваясь к плеску воды в душевой кабине. С учетом разницы во времени между корабельным стандартом и Южным мысом день выдался слишком длинным.

Ласкис сидел на полу, облепленный сенсорами переносной аппаратуры, расставленной вокруг.

– Что, выпендрился? – спросил Виктор, вернувшись в комнату. – Сур-ровые мужские игры…

Рэд приоткрыл один глаз.

– Ты откуда знаешь?

– От системы слежения. Мы ее первой протестировали. За что парню так влетело?

– За дело, не сомневайся. Еще немного – мне бы самому там влетело.

Гардон встал, сжевал дежурный ужин и снова улегся, закинув руки за голову.

– Как хорошо быть руководителем, – ухмыльнулся он, – кое-кто сейчас головы ломает над разбором полетов… Виктор, что господину советнику скажем по поводу участия посторонних в проекте?

– Я с ним с нашего возвращения больше не разговаривал, – сказал Виктор. – Ты меня втравил, ты и думай.

– А зачем соглашался? – полусонно огрызнулся Рэд. – О! Чуть не забыл, – он сел на кровати, протирая глаза. – Максим, заходи в информаторий СКБ, сейчас я подключусь, и мы будем на третьем уровне. Нужно кое-что поискать.

– Что поискать? – переспросил Ласкис, нехотя оторвавшись от работы.

– Предыдущие проекты по захвату «Астриксов» Аналога-1 и наши. Аналог-3 можно в расчет не брать. А вот хозяевам наверняка хочется вернуть собственность. Район Альгарро – граница колониальных территорий, нейтральная зона. Так что ищем все разведданные на эту тему. Это раз. Четвертый контейнер – это два. Вить, посмотрим, куда он делся, пока у меня доступ есть?

– Про четвертый контейнер с L-80 я вам и так скажу, – сказал Ласкис. – Не нашли.

– Почему ты не спрашиваешь, что это такое?

– Потому что про не взорвавшийся контейнер в районе Альгарро только глухой не слышал. Цена на черном рынке астрономическая. Частников готовых рисковать головой, чтобы прорвать оцепление и залезть в пекло – хоть отбавляй. Там регулярно кто-то теряется или калечится. По запросу данных нет.

Как ни старались спецслужбы замять инцидент – шила в мешке не утаишь. Среди космопроходцев, и не только среди них, слухи о событиях на L-80 расползлись до самой отдаленной колонии бета-радиуса, обрастая, как всегда в таких случаях, фантастическими деталями и леденящими душу подробностями.